秦淮湖畔花艳丽，世俗蜂蝶闻香来，唯有八朵节气高，只留香气予知人。明末清初时，南京秦淮河畔更是繁荣昌盛之极。秦淮河南岸是江南贡院会试总考场，另一边是名伎聚集之地南部教坊。多少文人墨客、青年才俊流连于教坊之地。当时，“秦淮八艳”李香君、卞玉京、董小宛、寇白门、顾横波、马湘兰、柳如是、陈圆圆受到众人的追捧。八人貌美，琴棋书画样样精通，个性坚强，气节颇高。虽身世不同，但命运却出奇相似。
“家道中落坠风尘，一生坎坷忠一人，阴差阳错擦肩过，相逢却是断魂时”李香君，生于武官之家，被魏忠贤一派陷害，导致家道中落，漂泊异乡。南京秣陵教坊名妓，精通诗词音律，钟情于侯方域，却得罪了阮大铖，被设计送入宫中。后清兵入关，阴差阳错的和侯方域错过，受尽苦难，被迫在栖霞山为尼。侯方域寻到她后，将她带入家中，却因为曾沦落风尘，不受侯父待见，最终郁郁寡欢，患肺痨而死，享年三十岁。
“门庭破落卖色艺，遇人不淑错托生，跳出尘世三界外，殒于深山空悲切”卞玉京，地道的南京人，官宦世家，精通诗词书画，其父身亡后，门庭破败。卞玉京便携妹卞敏在秦淮河畔卖色艺为生，欲嫁吴梅村为妻，但吴梅村畏惧权贵，离她而去。后来，下嫁给世家子弟郑建德，因不得志离开。清兵入关时，化妆为尼姑躲避灾祸，后与吴梅村相见一面，述说多年经历后便离开，隐居无锡惠山，遁入空门。十年后，病逝于惠山。
“家中变故遇小人，迫于母病入红尘，守身如玉觅郎君，奈何天意捉弄人”董小宛，苏州董家绣庄千金，从小接受琴棋书画教育。十三岁时，其父因病去世，又遇小人谋夺家产，负债累累，母亲一病不起。无奈之下投身秦淮河畔为妓，但立志卖艺不卖身。后遇才子冒辟疆，情愿为妾，主动托付终身，过着家庭和睦的生活。清兵入关，和夫家逃难，冒辟疆一病不起，为照顾丈夫，自己却劳累成疾。在夫家的悲痛之中，撒手人寰。
“生来虽在风尘中，却如莲藕不染泥，错负终生寡情郎，又遇薄情负心人”寇白门，人称“侠女”，虽出生在娼门之家，却出淤泥而不染，嫁给明朝功臣朱国弼。清兵入关后，朱国弼投靠清朝，后被软禁在北京，为了赎得自由身，便想卖点寇白门等人换取钱财。寇白门不愿被卖，便答应重操旧业为朱国弼筹措钱财。后又与韩生相交，却发现韩生与其婢女有染，盛怒之下，一病不起，最后香消玉殒。
“风尘之女嫁名门，为保节气赴鬼门，大难不死获新生，终为诰命一品人”顾横波，字眉生应天府人，为秦淮河畔名妓，后从良嫁给龚鼎孳。李自成攻下京城时，为保忠君之名，和龚鼎孳投井自尽，却没有死。被李自成俘虏后，龚鼎孳被任命为直指使。清兵入关后，又降清，顾横波劝其夫放弃这一切，以死殉国，不可三朝为臣，龚鼎孳不肯放弃前程和家庭。顾横波后被封为一品诰命夫人，最后一病不起，病逝于北京铁狮子胡同。
“四娘不幸落青楼，诗词画技第一流，偶遇王郎欲交心，奈何现实不由人”马湘兰，原名马守贞，家中排行老四，故称“四娘”，能诗善画，自幼不幸沦落风尘，性格旷达，经常接济他人。偶遇落魄秀才王稚登，有心托付终身，可王稚登因仕途不得志，担心无法照顾马湘兰而没答应。为避开马湘兰，王稚登将家搬到姑苏。马湘兰得知后，时常前往姑苏陪伴，但终未提及婚嫁之事。王稚登70大寿后，57岁的马湘兰病逝幽兰馆。
“如是虽为青楼女，满腔抱负却胜男，劝君爱国莫投敌，为保夫家撒人寰”柳如是，本名杨爱，自号如是，幼年不幸被贩卖，辗转入风尘，有强烈的爱国情怀和政治抱负。嫁大学士周某为妾，周死后，被迫又入青楼。后又遇陈子龙，由于其元配的羞辱，愤然离去。辗转又嫁给礼部侍郎钱谦益，清兵入关后，柳如是劝钱投水殉国，钱不肯，投清廷。后被捕入狱，如是将其救出，钱死后，为保住夫家家财，悬梁自尽，享年46岁。
“桃花坞中绝色女，不幸幼年入风尘，迷倒众生男子魄，冲冠一怒为红颜”陈圆圆，生于货郎之家，父母早亡，色艺双绝，名震江南，后被姨父卖入青楼。陈圆圆与贡若甫、冒襄都有一段情缘，皆未能成眷属。后被田弘遇掳劫进京，欲献给吴三桂，李自成攻入北京后，陈圆圆被刘宗敏夺得，吴三桂听说后，冲冠一怒，引清军入关。后跟随吴三桂入平西王府，年老色衰后失宠，遂遁入空门出家为尼，终其一生。
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