刘渊是西汉时期匈奴首领冒顿单于的后裔。汉高祖刘邦将一位宗室之女作为和亲公主嫁给冒顿单于，并与冒顿单于相约为兄弟，所以，冒顿单于的子孙都以母姓刘氏为姓。
刘渊是汉化的匈奴贵族后裔，他在西晋日趋衰败、各地流民纷纷起义反晋的浪潮中，趁势在中原建立了第一个少数民族政权——匈奴汉国政权。
刘渊自幼爱好学习，拜上党人崔游为师，学习《 毛诗》、《京氏易》和《马氏尚书》，他尤其喜爱《春秋左氏传》、《孙吴兵法》这两部书，大致都能诵读，而《 史记》、《汉书》及诸子的著作，没有不阅读的。刘渊曾说："我每次看书传的时候，往往禁不住要鄙弃随何、 陆贾缺乏武功， 周勃、灌婴缺少文才。"于是刘渊开始学习武学知识和技能，他臂长而善于射箭，体力超过一般人。姿态、仪表魁梧，身高八尺四寸，胡须长三尺多。当时，屯留人崔懿之、襄陵人公师彧等都善于给人看相，见到刘渊，他们都非常惊奇，并且相互转告说："这人的形体、相貌不一般，是我从来没见到过的。"于是，他们对刘渊都非常崇敬，彼此间按照名分建立起恩情。
公元279年，刘渊的父亲左部帅刘豹去世，西晋朝廷任命刘渊为代理左部帅。公元289年，晋武帝任命刘渊为北部都尉。公元304年，刘渊趁晋八王之乱，国力空虚的机遇在南郊筑坛设祭，自称汉王，赦免境内囚犯，建年号为元熙，追尊刘禅为孝怀皇帝，建造汉高祖以下三祖五宗（太祖高帝、世祖光武帝、昭烈帝刘备、太宗孝文帝、世宗孝武帝、中宗孝宣帝、显宗孝明帝、肃宗孝章帝）的神位进行祭祀，国号为汉。汉国政权的建立进一步把中原推向战争和动乱，同时改变了曹操以来匈奴五部统治结构，重新恢复了匈奴传统旧制。
刘渊建立了政权之后，必须为自己取得一个稳定的法统，希望自己的子孙也像刘邦的子孙那样统治天下。他将自己与汉朝的甥舅关系、兄弟之约巧妙联系起来，重新拾起汉朝的大旗，以汉朝的招牌来收揽人心，因此他坚持自己也是刘家子孙。刘渊起兵时，用汉作为国名，而刘备跟刘禅则以汉继承者的名分立国，那么汉最后的一个皇帝就应该是刘禅，所以刘渊便尊崇刘禅，以刘禅的继承者自居。其汉字招牌果然吸引了成千上万的民众前来归附。就这样，刘渊建立了五胡十六国的第一国汉国（后改为前赵），也开启了五胡十六国的大乱世。
公元310年，刘渊病死，被谥为光文皇帝。
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