補法是為“虛證”而設的。虛證有陰虛、陽虛、血虛、氣虛之不同，補法有補陰、補陽、補血、補氣之各異。虛證有輕重緩急，補法有藥補食補。誰優誰劣，各有千秋。
當身體極度虛弱，甚或生命垂危，神志昏迷，手足冰冷，氣微脈絕之時，食補是來不及的，必須用藥補，用獨參湯或參附湯，回陽救逆，益氣固脫。此時“食補”顯然就是“杯水車薪”，微不足道了。但在疾病尚未發生而只是身體睏乏無力之時，或在疾病之後的恢復階段，或對一些慢性老年性疾病，“食補”的優越性就“凸現”出來了。
“食補”也講究“對證”，否則也會有害。例如肺虛不足引起的咳嗽，吃甘蔗和梨可以養陰潤肺、止咳化痰，但對於糖尿病人來說，就不適宜了。狗肉、羊肉、鹿肉、牛肉等肉類，可以補益精血，但對於高血脂、高血壓、冠心病人來說，就不適宜。只有選擇合適的食品，才能起到“食補”的作用。
漢代張仲景《金匱要略》中的“當歸生薑羊肉湯”，是取羊肉、生薑的溫補作用，治療婦女產後腹痛；用動物的肝臟治療維生素Ａ缺乏所致的“夜盲症”，就是運用中醫“以肝補肝”、“同氣相求”的理論（中醫認為“肝開竅於目”），其他諸如百合山藥的補益肺腎、桂圓蓮子的補益心脾等，都有一定的適用範圍。
總而言之，急則用藥補，緩則用“食補”。藥膳屬於“藥食同補”。有些中藥，既是藥物，又是食物，如蓮子、山藥、大棗、桂圓肉、核桃仁、杏仁、白果仁、花生仁、柏子仁、松子仁、荔枝、梨、荸薺、薺萊、韭萊、蘿蔔、大蔥、大蒜等等，故自古有“醫食同源”之說。
不管是“藥補”還是“食補”，都要講究寒、熱、溫、涼，講究“對證治療”，否則將會適得其反。
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