（一）
崇禎二年（1629年），李自成起兵造反，因為人民窮苦，國勢衰微，李自成勢如破竹，很快殺往北京。
崇禎帝降旨，調吳三桂入京保衛京城。由京師到寧遠往來需要一些時間，等聖旨到了寧遠，吳三桂立即調兵乘勢入京。吳三桂因為自己父母妻子都在京中，最重要的是愛妾陳圓圓也在京師，不能不顧。
但正在調軍的時候，吳三桂卻聽到飛報說，京師第一重城已被攻破，第二重城正在被困之中。吳三桂很驚異李自成攻城略地、行軍速度如此神速。這時有謠傳京城全陷的，有謠傳皇上已經喪亡了的。風聲鶴唳弄得吳三桂反倒沒有了主意，之前一片熱心帶兵進京師，現在卻猶豫不前。
李自成很快攻入第二重城，聽說吳三桂帶兵回京，心中有點害怕吳三桂，就與左右商量抵禦吳三桂的方法。手下說，吳三桂出鎮寧遠把家眷都留在京師，陳圓圓是吳三桂心愛之人，如果拿陳圓圓為要挾，吳三桂必為我用。
等李自成攻進內城，先抓了吳三桂的父親吳襄，將陳圓圓和吳襄全家都擄到軍營。
（二）
李自成一見陳圓圓的玉肌花貌，不由心為之一動，心想，如果能得她充為妃嬪，生平之願就足矣。李自成的謀士李巖勸李自成說：“自來美女一笑傾城，再笑傾國。現在要以國事為重，應該把吳襄、陳圓圓及其家人送還給吳三桂，吳三桂就會感恩，就投降了我們。”李自成卻怕把吳三桂家人都送回去了吳三桂還倒戈相向，手中就沒有什麼籌碼了，所以決定先扣押其家人與陳圓圓，看看吳三桂有什麼動靜。
李自成問陳圓圓：“聽說你跟了吳三桂，是因為羨慕他是英雄。現在國破家亡，吳三桂都沒有能相救，而我唾手取下北京。以我之英雄，和吳三桂相比較如何？如果你能跟我，我就封你為妃嬪。”陳圓圓說：“大王你志在與明朝爭江山，應該以仁義之師救生靈百姓的塗炭之苦。如果因為一時的聲勢，就奪人之愛、損人之節，不僅失去人心，還會誤了大事，希望大王不要逼我。”李自成不吭聲，下令只將圓圓另外押在一處。左右很多人勸他釋放圓圓，李自成都不答應，說是要看吳三桂動靜，其實是想成功做皇帝之後收為已有。
（三）
卻說吳三桂帶兵五十萬人向北京進發。但因為全家在京，行軍途中仍存觀望之心，所以行軍很慢。到了山海關，就下令紮營。
李自成害怕吳三桂的五十萬兵馬，就要挾吳襄寫信招降吳三桂。吳三桂看完信就想歸降，不再進兵。左右都勸諫說：“如果將軍倒戈降賊，就將遺臭萬年。李自成兵進京師之後燒殺搶掠，人人憤恨。將軍乘此時機，殺入京師，百姓一定會歡迎，這是建功立名的大好時機啊。”吳三桂說：“李自成雖非吾主，但還是自己國人。現在關外敵人窺探，如果被他們乘機侵入，就不好了。”吳三桂不聽人勸說，決定投降。
忽然探子飛報，說李自成發兵二十萬，扼守燕薊，抵擋吳三桂之軍。吳三桂說：“估計是因為原來我沒投降，他們才佈下軍隊防範我的。現在我去投降了，他就會退兵的。”
這時，又有飛報，李自成已經佔據了京師宮殿，吳將軍全家被擒，陳圓圓也被掠去。當時，吳三桂正拿著筆寫告示安慰自己的部下兵將，一聽到這個消息，不覺狠狠將筆扔到地上，大罵：“你這賊逆竟然奪我愛姬，我發誓與你勢不兩立！”頓時揮淚大哭，提兵進京。正像詩中所說：“痛哭六軍皆縞素，衝冠一怒為紅顏。”
（四）
吳三桂怕自己的兵力不能與李自成對決，正猶豫的時候，建州九王爺多爾袞派人找到吳三桂，說願意借兵給他，引誘吳三桂答應。
吳三桂很猶豫，但為了家人，為了陳圓圓，答應剿匪成功之後，割薊、遼二州給建州。多爾袞也有個條件，就是讓吳三桂部將剃頭，剃成建州人一樣的長辮子。吳三桂借兵心急，只好答應了。吳三桂就與多爾袞宣誓聯合。很多將士都覺得這樣有問題，勸誡吳三桂說，依靠外族有不忠之嫌。
聯合鐵騎很快打得李自成軍七零八落，迅速包圍了京城。李自成想讓吳三桂退兵，就讓人將吳襄扶到城上，要挾吳三桂退兵。但吳三桂仍下令攻城，李自成斬了吳襄，把吳三桂家屬三十多人都殺了，將頭一顆顆擲下城牆。吳三桂大怒，檢查首級，就是不見陳圓圓的。吳三桂想，圓圓一定還被逆賊強佔著，心中更憤急，督令軍士加緊攻城。
李自成在京中已經不敢出來，想送陳圓圓過去，讓吳三桂退兵。手下的一個將士說：“如果戰前把吳三桂家屬及圓圓送還他，他還會退兵。現在已經殺了他家口三十多人，即使吳三桂貪戀圓圓，也不好開口。現在吳三桂肯定不能因為圓圓而退兵，這樣他會被三軍所笑。還不如暫留圓圓，以備緩急。”
不久，城被攻破，李自成逃出北京。
（五）
李自成對陳圓圓說：“朕留著你，只是為了讓吳三桂念舊情退兵。沒想到現在吳三桂趕盡殺絕，追得這麼緊。”陳圓圓說：“吳三桂只是勇而無謀，如果把我還給他，他一定會退兵。”李自成已經連敗很多仗，就想，或許吳三桂得到了陳圓圓就不會再追自己。李自成就說：“如果你能退吳三桂的大兵，我事成之日，一定立你為皇后。”陳圓圓說：“蒙大王不殺之恩，我已經十分感激，哪還敢奢望成為皇后？如果大王退了追兵，我自願削髮為尼，不願再留在塵世。但如果是大王送我回去，吳三桂一定疑心我已經失身於你。不如你把我拋棄在這裡，讓我自己去見吳三桂。我自有說法，可以為大王退兵。”李自成聽完，很得意，看這樣玉肌花貌的美女竟然願意為自己削髮為尼，還願意幫自己退兵，男人的自尊心、虛榮心一下子膨脹起來了，就更貪戀她。
正在說話，探子急報吳三桂軍追到。李自成還在留戀，圓圓假裝依依不捨的樣子，說：“大王為了大事，不要這樣流連兒女私情。”李自成說：“我把你拋棄在這裡，恐怕你不能顧到自己的安全啊。”圓圓說：“你只要讓你部下不要殺我，我自有辦法。”李自成就把令箭給陳圓圓，讓她拿著，沒人敢害她。交代好，李自成就又繼續逃跑。
（六）
陳圓圓到一個農家投宿，那戶主看是一個嬌嬈女子不敢收留。圓圓說：“我就叨擾一兩天，吳三桂將軍兵到的時候，我就會見吳將軍，你家到時就有榮華富貴。”當李自成的軍隊經過時，圓圓就讓戶主掛李自成的令箭在大門外，就沒有兵進來騷擾。李軍過後，就毀了令箭。等到吳三桂軍隊來到，陳圓圓讓農戶去通知吳三桂，聽說圓圓已經逃出了李自成魔掌，就趕緊去接。
陳圓圓見了吳三桂就大哭，說：“我自從被李自成抓走，早就想自殺，但沒有最後見到將軍最後一面，死了也遺憾，所以才忍到今天。今天見了，請讓我死在你面前以明我志。”說完，拔出小刀就要自殺。吳三桂急忙奪下圓圓的刀，把圓圓抱在懷中，責備她說：“我又沒有責備你，你為什麼這樣！自我出兵之後，心裡就從來沒有放下你。我自己想到自己起兵來遲，讓你受了這麼多苦難，我就很內疚。現在你沒有落入敵人之手，我們來日地久天長，你怎麼捨得撇下我一個人而走？”圓圓聽了感動得大哭。吳三桂說：“我一定提兵入陝，割下李自成的首級，以洩我恨。”圓圓說：“將軍的事情我哪敢多言，不過聽說將軍借的是建州大兵，現在建州的人馬究竟在哪？”吳三桂說：“建州人馬已經進入北京。我奉九王之命來追趕李自成的。”圓圓問：“九王不督兵同來，而令將軍離開北京，到底有什麼目的？”吳三桂說：“北京也要守衛，所以我就自己來了。”圓圓說：“將軍只是向建州借兵，為什麼要聽九王的號令？你為什麼要剃了頭髮？”吳三桂說：“剃頭髮是權宜之計，九王不會欺騙我的。”圓圓說：“此言差矣，我估計將軍統兵西行，九王已經稱霸北京了。”吳三桂不吭聲，其實他心裡也知道九王會做什麼。圓圓說：“如果不幸像我說的這樣，將軍你雖然破了李自成，但罪更大了，現在為了大局，將軍還是趕緊回北京，監視九王動靜。或許九王因為將軍的兵威正盛，不敢有私心入主中國。”吳三桂聽了，明知道九王已經入京問鼎，自己又不敢對抗他。但聽了陳圓圓的話，也沒什麼可以辯駁的，就傳令回軍。
（七）
吳三桂還沒走近京城，已經得到消息，九王多爾袞已經定鼎燕京，自封為攝政王，等待建州之主人到北京即位。多爾袞封吳三桂平西王爵，去雲南開藩。很快，清朝就在北京建立起來。
吳三桂帶著人去雲南，只有陳圓圓一個人不願同去。圓圓跟吳三桂說：“王爺這樣年少英雄將來一定會立大功，成就大名，進入史冊，我自己出身寒微，就不要再拖累王爺了。”吳三桂聽出圓圓話裡的譏諷，嘆氣說：“我也沒想到是這樣。”圓圓說：“我當時被李自成抓到就想一死，現在王爺又已經成名，請王爺體諒自己，讓我束髮修道以盡餘生。”吳三桂說：“我能有今日，想和你同享榮華富貴。”圓圓說：“我已經失身於李賊，現在又苟活人世，有何面目？”吳三桂說：“既然你這樣堅持，那你跟我一起到雲南，我給你修一間淨修之室吧，但我現在不能把你放在京城這個地方。”
陳圓圓跟著吳三桂到了雲南，不滿意吳三桂賣國投靠清朝的行為，一直鬱鬱寡歡。吳三桂想盡方法去取悅她，但圓圓堅持要住淨室吃齋唸佛。吳三桂就大興土木為她蓋了非常廣闊華麗的園子，名叫野園。野園落成之後，吳三桂不時讓圓圓跟他一起乘車在園子裡面遊覽，野園中到處是亭臺樓閣，池塘楊柳。
但是圓圓從此就開始一直鬱鬱不樂，最後生病而死。死前喟然長嘆：“古人都說美人會傾國傾城，但事實上是人主自己傾倒，與美人有何關係呢？”一代佳人繁華落盡，歸於寂寞。
（八）
在亂世之中生存，陳圓圓沒有別的選擇，危難之時只能委曲求全，委身於人，被輕薄時也要表現出不驚不喜，不喜歡時也要裝作曲意承歡。低賤的生命很少有爭取尊嚴的機會，但一旦有脫身之機，圓圓的伶俐機智就體現了出來，她盡力擺脫自己落入的困局。
反觀陳圓圓這段經歷，雖然她費盡心機重新回到吳三桂的懷抱了，但此時的吳三桂已非昔日的吳三桂。以前圓圓投奔的是一個青年英雄、一位國家棟梁、一個有希望建功立業萬世流芳的英才，然而時勢如棋局，世事如夢幻，短短的一段時間，英雄已經成為失節的罪人，成為萬人唾罵的對象。無奈圓圓無處可去，跟隨著吳三桂最後只能鬱鬱而終。當圓圓重新走向吳三桂時，她在一剎那間肯定會感慨自己的淒涼身世，而在心中流下一滴淚水。
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