一位书生姓吕，名叫并柏，维扬人。幼年丧父家里很穷，但学业很精。有个表兄叫余高甫，其妹妹余玉簪，是一个国色天香的女子，且很会作文，与吕生同岁。两人自幼在一起，一块玩耍，聪明绝顶，而两个孩子相处的友情也与其他小孩不一样。玉簪的母亲曾经笑道：“好一对能说会道的鹦鹉！”当时两人已九岁，听后约摸能明白其中意思，相互间的友爱也就更加深厚，简直就如同雌雄相依的样子。十二三岁时，各自都能做诗。唱和酬答之间，每每多含情语。年过十五之后，玉簪的父亲对女儿的约束很严厉，吕生到她家，不再让他们见面。两人之间的情怨由此产生。玉簪经常藏在帘子后面暗自窥看吕生，有时一站就是老半天，吕生也为她魂不守舍。多次请媒人去提亲，而余家以吕生家贫困为由，坚辞不许。
又过了半年，吕生因切磋学问来拜访表兄高甫并在余家暂住。玉簪徘徊帘下，找个机会给吕生递了一张纸条。吕生在背人处拆开来看，大略是说：“近两年来，会面被隔绝而踪影也不常见，即便人在眼前也如隔千里。常常怨恨岁月如流水，妹介及笄之年而兄近弱冠，不再像垂髫的儿时，早晚不离左右、形影无猜。假使能将此身，常驻童年稚齿之时，总能相见相依，又何至于像躲避仇人、形同陌路一样？豹子因皮毛珍贵而不得不深隐山林，翠鸟因羽毛美丽而不得不远离人类。你我二人，与这两者有何不同呢？乃至如今，独自临风伤叹，对月孤吟，顾影自怜，了无终日，谁是知音？诗的情思随槁木同枯，人的面容与落花共瘦。回忆堂下做掷钱游戏，床前共总髻梳妆，宛转言笑之时，几乎恍然如隔世！假如让妹成为虎头麟角的男儿，便可结为笔砚之交；或使兄为蝉鬓蛾眉的女子，也可作闺房姊妹。怎见得韩愈和张籍两个才子不能并称，而宋若莘和宋若昭两个才女不能如响应声呢？怎奈时势变异，松树藤萝再难共倚，瓜田李下尚需防嫌，实为上天设下的禁制，还能再说什么呢？那些谗言离间了北山之鸟（译者注：典出《搜神记•紫玉》），精卫却能填平东海之波，也可用以比喻我一向存于心间的志向。愿与有心人共鸣。小妹玉簪致礼并言。”
吕生看信后流泪，立即写了回信。其内容不详细赘述，大约是以“徐田之言（译者注：徐田，清初诗人。徐田之言，意即用诗的形式）”相抚慰，而其中悲怆激扬的情感，也都流露在笔下。此后两人屡屡将诗词从帘下掷递。玉簪家人有所察觉，防得更严。吕生这一段学习生活很不称意，怏怏而回，而玉簪也就从此病倒了。吕生听说后，更加增添了心中的悲怆，愁绪百端，如瘦鹤似哀鸿，勉强支撑度日。吕生找借口去余家，打听玉簪病况，则已经昏昏沉睡在床上，水米不进了。吕生悲恻的心情，显现在脸上，让玉簪的父母兄弟看到后非常厌恶。他也从此不再去余家。
后来打听到有个秋心山人，会“君平之术”，能知道从前的事，于是前往那里拜访占卜。山人说：“你们两人本来都是散仙，偶然犯了花月之戒，上帝一怒之下将你们贬到人间，你们二人相慕相悦已经三世了。第一世，君是临海人，姓白，玉是邯郸人，姓伍。两家父亲都携带家眷在粤西做官，伍家女儿因为三月三去郊外踏青，与君相见，两人一见钟情却不能结合双双郁郁而亡。第二世，君与玉同生在江西豫章郡，君姓元，从商，玉为卖粉者王某的女儿。君曾去她家买粉，两人见面相互喜欢。去的次数一多，得以互通款曲两相情好。玉因此而亡，君也因郁结而死。现如今你们两人的寿数，也快尽了，但还有一见之缘。如果忍住不见，君可延三年的寿。”吕生说：“我岂因惧怕速死，而与玉簪割断情缘呢？不过怎样才能见上一面，愿先生指示我。”山人说：“三天后，巳时至午时之间，到某村的佛寺等待。玉簪会因祷病而来，可得以一见。此后就长别了。”
吕生按照秋心山人的指点，果然见到玉簪和母亲同乘一车来到，瘦弱的身姿神韵，令人心酸。吕生上前拜见玉母说：“柏儿我也是祈病来的，没想到在此相遇。”于是又向玉簪一揖说道：“阿妹珍重！”不觉相视涕泪横流，言词哽咽。玉母责怪气怒，敦促女儿回家，玉簪只好忍气吞声上车离去。吕生肝肠寸断，一路大哭回到自己家中。晕厥多次，卧床不起。
接着传来玉簪病故的噩耗，不觉抚胸大哭道：“玉妹呀玉妹，竟然到了这种地步了吗！妹先我而死，我怎能在妹妹后面偷生？尽管如此，毕竟一息还在，不能没有一句话告诉妹妹你。”于是奋力提笔，写下《忆秦娥》一阙，词曰：
谁能补，蝉鱼烛断姻缘簿。姻缘簿，珠楼人去。彩云黄土。此身不作芙蓉主，三生石上相思苦。相思苦，琵琶凄断，数声鹦鹉。
写完扔掉笔气绝而亡。
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