一位書生姓呂，名叫並柏，維揚人。幼年喪父家裡很窮，但學業很精。有個表兄叫餘高甫，其妹妹餘玉簪，是一個國色天香的女子，且很會作文，與呂生同歲。兩人自幼在一起，一塊玩耍，聰明絕頂，而兩個孩子相處的友情也與其他小孩不一樣。玉簪的母親曾經笑道：“好一對能說會道的鸚鵡！”當時兩人已九歲，聽後約摸能明白其中意思，相互間的友愛也就更加深厚，簡直就如同雌雄相依的樣子。十二三歲時，各自都能做詩。唱和酬答之間，每每多含情語。年過十五之後，玉簪的父親對女兒的約束很嚴厲，呂生到她家，不再讓他們見面。兩人之間的情怨由此產生。玉簪經常藏在簾子後面暗自窺看呂生，有時一站就是老半天，呂生也為她魂不守舍。多次請媒人去提親，而餘家以呂生家貧困為由，堅辭不許。
又過了半年，呂生因切磋學問來拜訪表兄高甫並在餘家暫住。玉簪徘徊簾下，找個機會給呂生遞了一張紙條。呂生在揹人處拆開來看，大略是說：“近兩年來，會面被隔絕而蹤影也不常見，即便人在眼前也如隔千里。常常怨恨歲月如流水，妹介及笄之年而兄近弱冠，不再像垂髫的兒時，早晚不離左右、形影無猜。假使能將此身，常駐童年稚齒之時，總能相見相依，又何至於像躲避仇人、形同陌路一樣？豹子因皮毛珍貴而不得不深隱山林，翠鳥因羽毛美麗而不得不遠離人類。你我二人，與這兩者有何不同呢？乃至如今，獨自臨風傷嘆，對月孤吟，顧影自憐，了無終日，誰是知音？詩的情思隨槁木同枯，人的面容與落花共瘦。回憶堂下做擲錢遊戲，床前共總髻梳妝，宛轉言笑之時，幾乎恍然如隔世！假如讓妹成為虎頭麟角的男兒，便可結為筆硯之交；或使兄為蟬鬢蛾眉的女子，也可作閨房姊妹。怎見得韓愈和張籍兩個才子不能並稱，而宋若莘和宋若昭兩個才女不能如響應聲呢？怎奈時勢變異，松樹藤蘿再難共倚，瓜田李下尚需防嫌，實為上天設下的禁制，還能再說什麼呢？那些讒言離間了北山之鳥（譯者注：典出《搜神記•紫玉》），精衛卻能填平東海之波，也可用以比喻我一向存於心間的志向。願與有心人共鳴。小妹玉簪致禮並言。”
呂生看信後流淚，立即寫了回信。其內容不詳細贅述，大約是以“徐田之言（譯者注：徐田，清初詩人。徐田之言，意即用詩的形式）”相撫慰，而其中悲愴激揚的情感，也都流露在筆下。此後兩人屢屢將詩詞從簾下擲遞。玉簪家人有所察覺，防得更嚴。呂生這一段學習生活很不稱意，怏怏而回，而玉簪也就從此病倒了。呂生聽說後，更加增添了心中的悲愴，愁緒百端，如瘦鶴似哀鴻，勉強支撐度日。呂生找藉口去餘家，打聽玉簪病況，則已經昏昏沉睡在床上，水米不進了。呂生悲惻的心情，顯現在臉上，讓玉簪的父母兄弟看到後非常厭惡。他也從此不再去餘家。
後來打聽到有個秋心山人，會“君平之術”，能知道從前的事，於是前往那裡拜訪占卜。山人說：“你們兩人本來都是散仙，偶然犯了花月之戒，上帝一怒之下將你們貶到人間，你們二人相慕相悅已經三世了。第一世，君是臨海人，姓白，玉是邯鄲人，姓伍。兩家父親都攜帶家眷在粵西做官，伍家女兒因為三月三去郊外踏青，與君相見，兩人一見鍾情卻不能結合雙雙鬱郁而亡。第二世，君與玉同生在江西豫章郡，君姓元，從商，玉為賣粉者王某的女兒。君曾去她家買粉，兩人見面相互喜歡。去的次數一多，得以互通款曲兩相情好。玉因此而亡，君也因鬱結而死。現如今你們兩人的壽數，也快盡了，但還有一見之緣。如果忍住不見，君可延三年的壽。”呂生說：“我豈因懼怕速死，而與玉簪割斷情緣呢？不過怎樣才能見上一面，願先生指示我。”山人說：“三天後，巳時至午時之間，到某村的佛寺等待。玉簪會因禱病而來，可得以一見。此後就長別了。”
呂生按照秋心山人的指點，果然見到玉簪和母親同乘一車來到，瘦弱的身姿神韻，令人心酸。呂生上前拜見玉母說：“柏兒我也是祈病來的，沒想到在此相遇。”於是又向玉簪一揖說道：“阿妹珍重！”不覺相視涕淚橫流，言詞哽咽。玉母責怪氣怒，敦促女兒回家，玉簪只好忍氣吞聲上車離去。呂生肝腸寸斷，一路大哭回到自己家中。暈厥多次，臥床不起。
接著傳來玉簪病故的噩耗，不覺撫胸大哭道：“玉妹呀玉妹，竟然到了這種地步了嗎！妹先我而死，我怎能在妹妹後面偷生？儘管如此，畢竟一息還在，不能沒有一句話告訴妹妹你。”於是奮力提筆，寫下《憶秦娥》一闕，詞曰：
誰能補，蟬魚燭斷姻緣簿。姻緣簿，珠樓人去。彩雲黃土。此身不作芙蓉主，三生石上相思苦。相思苦，琵琶悽斷，數聲鸚鵡。
寫完扔掉筆氣絕而亡。
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