明朝南直隸溧水縣，有一女子名林三娘，年輕貌美，姿色絕佳，是周圍一帶年輕後生朝思暮想的美人。待到三娘出嫁年齡，本縣一生意人陳德不惜重金，傾己家產，娶得林三娘為妻。從此陳德不思生意，朝夕和三娘廝守在一起，卿卿我我，纏綿不已。
一轉眼半年過去了。一日陳德打開銀櫃，卻發現裡面已空空如也。他這才意識到，本來為娶三娘就己花掉了大部分積蓄，新婚半年又每天坐吃山空，結果到現在連生意本錢都吃完了。再這麼下去，自己和三娘如何生計呢？當晚，陳德和三娘纏綿過後說：“娘子，家中已無銀兩，生活日見拮据。我明日想去臨清做些生意，賺些銀兩回來。只是我已無銀做本錢，去臨清只能做介紹生意的活計，這樣一年半載可能就回不來，娘子你……”
陳德欲言又止。他擔心兩點，一是自己長期外出，三娘一嬌弱女子能否照料好自己：二是三娘年輕貌美，新婚不久，能否耐住寂寞冷清，守住空房。三娘也看出了丈夫的心思，安慰他道：“你儘管放心去，多攢些銀子回來。我可以在家做些繡活，靠它維持生活不成問題。你攢夠銀子就早些回家，我等你回來。”陳德見三娘如此說，心便放下許多。第二天一早，就帶些盤纏上路，去往臨清。
陳德走後，三娘開始倒也本份，每日裡只作些繡活補貼家用，一到晚上便早早關上大門，獨守孤燈。但天長日久，冷清難捱，她的心思便活動起來。陳德的左鄰是一個年輕後生，名張奴。張奴早就對三娘思慕不已，只是見陳德平時對她寸步不離，故而自嘆無緣接近。等到陳德外出做生意，張奴心中暗喜，覺得這真是天賜良機。隨後便不斷地向三娘大獻殷勤，用言語撩撥其心。三娘見張奴長得一表人才，家中又頗有些資產，更加上難耐冷清孤寂，就將對丈夫的許諾拋至腦後，和張奴眉來眼去，以致最後同枕共眠。張奴偷情得手，不禁心花怒放，發誓要將三娘從陳德手中搶過來。三娘也不再思念陳德，情願委身張奴，盼望有朝一日能和他結為夫妻。
三年後，陳德積攢了三十餘兩銀子，再也無心生意，便興沖沖地踏上了歸鄉之途。走到離家十五里的水心橋時，天色己暗，又下起了雨，四周曠無一人。陳德不由地害怕起來，暗忖：我身帶這些銀子，又黑夜獨自行走，如果遇上強盜，這三年的辛苦就算白費了。不如先將銀子藏起來，第二天再來取。他看了看四周，就把銀包藏在水心橋的第三個橋洞內，然後繼續趕路。陳德趕到家門口已是深夜，他連連敲門喊道：“三娘，開門。三娘，是我。”這屋內三娘正和張奴尋歡作樂，忽聽有人敲門，不覺一驚。再仔細聽去，像是丈夫陳德的聲音，不由大驚失色，連忙低聲對張奴說：“你快藏起來，是我家官人回來了！”張奴也慌了手腳，急忙穿衣下床，藏到夾壁之中。三娘又掩飾一翻，這才假裝打著哈欠出來開門。開門後見來人果然是離家三年的丈夫，不禁又怕又愁。怕的是陳德一旦得知她和張奴的姦情，自己肯定不會有什麼好結果；愁的是丈夫回家，自己怕是不能和張奴再做夫妻了。三娘心中盤算著，臉上卻故作歡顏，燒水做飯，侍候陳德。
陳德見到朝思暮想的嬌妻只一人在家，又為他忙前忙後，欣慰不已，便對妻子說：“三娘，我這次外出三年，掙了三十多兩銀子。我們有了這些銀子，足夠在一起過一段日子的了。”三娘不信，問：“你兩手空空回家，銀子在哪裡呢？”陳德道：“你莫急。我因怕強盜打劫，故將銀子和行李全部藏在水心橋下第三個橋洞內，待明日我去取來給你。”藏在夾壁中的張奴聞聽此事，心中暗喜。等到陳德夫婦睡熟後，便抽身從夾壁中走出，躡手躡腳地打開後門，直奔水心橋而去，然後將陳德藏在橋洞中的銀兩和行李全部拿走。
第二天陳德興沖沖來到橋下，卻發現橋洞內已空無一物。再搜尋四周，也不見有任何線索。陳德頓時跌坐在地，心裡懊惱無比。有誰會知道這橋洞內藏有銀兩呢？他百思不得其解，只得回家將此蹊蹺事說給三娘聽。誰知三娘根本不信，反而怨他道：“你明明沒有銀兩，空手回家，何必又設個圈套來瞞我呢。”陳德見自己辛苦三年掙來的銀子不翼而飛，心中本來就煩惱，又聽三娘怨他騙人，激忿不過，就投狀縣衙，告雨夜失銀，請縣衙緝查竊賊。
溧水縣知縣吳復受狀後，也覺得此案奇怪，就問陳德道：“你回家後是否對眾兄弟說起過藏銀之事？”陳德答：“小人沒有兄弟。”知縣又問：“你和誰住在一起，家中都有何人？”“小人獨家居住，家中只有妻子一人。”“你是否對妻子說過？”“是，小人只對妻子三娘說過。”
吳知縣問罷，心中已有幾分明白，便命差役將三娘傳來，然後劈頭喝道：“大膽賤婦，你丈夫在外三年，你竟敢在家招引姦夫，快快從實說來！”三娘猛然一聽，心中害怕無比，但想起和張奴的海誓山盟，便矢口否認，堅決不招。吳知縣見三娘不招，就要動用大刑。陳德心疼妻子，連忙跪下求饒道：“小人情願不要銀子了，只求大人放了小人妻子。”吳知縣罵道：“你這刁民，本無銀兩失竊，為何捏造虛詞，來報假案？你欺騙本官，連累妻子，實屬罪不容赦。”然後當堂將陳德囚禁入監，開釋三娘。
三娘回家後，正不知如何是好，又見一乞丐要飯到門下，心裡煩躁，就揮手斥去。這時張奴悄悄溜進房內，對她好聲道：“三娘你受驚了。告訴你，橋洞裡的銀子是我拿的。這下可好了，陳德蹲了大獄，我們得了銀子，又能永做夫妻，真是三全其美。”三娘這才恍然大悟，當即應和張奴，願意和他做長久夫妻。
二人正在得意，忽見大門洞開，衝進幾名差役，當場將二人捆綁起來，押往縣衙。原來吳知縣料定三娘有姦夫，見她不招，便假意關押陳德，放回三娘。又知三娘回家後姦夫必定會來看望，即令一差役化裝成乞丐，潛入陳宅竊聽，結果果然探出真情。吳知縣將犯人押到，立即升堂審訊，最後判張奴徒刑三年，三娘賣給官府作奴婢，陳德無罪釋放。
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