李東生出生於廣東惠州。1978年，當時還在農村插隊的李東生參加了高考恢復後的第一屆考試，考上了華南工學院就讀無線電專業。1982年，李東生大學畢業，被分配到家鄉惠州。25歲剛畢業的李東生放棄了“鐵碗，”以工程師的身份進入一家小工廠，這也是TCL的前身——TTK家庭電器有限公司。1985年，28歲的李東生被任命為TCL通訊設備公司總經理，這距離他畢業僅僅兩年時間。
1997年，已經是TCL集團董事長的李東生被推薦為惠州市副市長候選人，但他拒絕了，比起仕途，他更希望自己掌舵一個大企業，幹一番事業。2001年，TCL彩電全國排名第一。2004年9月，看著TCL的旗幟在國際老牌彩電巨頭湯姆遜的工廠升起，李東生熱淚盈眶，感動不已。
2005年，併購的兩家企業鉅額虧損，TCL遭遇20年來首次虧損，18個月虧18個億，全年虧20多億元。從沒虧過錢的李東生突然陷入了絕境，半年時間瘦了20斤。為了實現扭虧，李東生想盡了辦法，親自掛帥整合宣稱2006年鐵定扭虧，但結果與期望相去甚遠。2006年，TCL虧損達19.32億元。2007年，TCL-湯姆遜電子有限公司申請破產清算。
重生的時間裡，遠離輿論風暴的李東生，開始重新描繪其藍圖。2009年，李東生做了一個投資額遠超國際化併購的大膽決策，他要進入液晶面板這個公認最燒錢、設備折舊超快的領域。2014年，TCL集團繼海爾、美的、格力之後營收躋身千億帝國。2016年，TCL是為數不多的在逆境中保持銷量高增長的企業。數據顯示，TCL電視在2016年的全球出貨量突破了2000萬臺，穩坐中國彩電行業龍頭位置，位居全球彩電行業前三強，僅次於三星和LG，居全球第三。這也是中國企業首次進入2000萬臺的俱樂部。
2017年1月，TCL智能電視首月開門紅，在李東生看來，過去五六年，日系彩電企業衰退較快，所以再用幾年時間，實現對韓國企業的超越，是有很大可能的。在TCL的這35年，已經讓他和TCL緊緊聯繫在一起，在90年代TCL最輝煌的時候，政府曾經邀請他擔任惠州市副市長一職，他還是選擇留在了TCL。
現在，他依然奔波在世界各地，如今TCL在全球80多個國家和地區設有銷售機構，業務覆蓋了160多個國家和地區！
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