肿瘤细胞在生长过程中，必然与正常细胞争夺营养。比如与正常细胞相比，肿瘤细胞需要吸收更多的葡萄糖才能维持其生存，而在癌细胞和正常细胞这场争夺战中，正常细胞永远是失败者，癌细胞有无限生长、转化和转移三大特点，能够无限增殖并破坏正常的细胞组织，也因此难以消灭。在营养争夺中，肿瘤细胞可以得到90%的营养，正常细胞只能捡剩下的营养。
但不进行营养治疗，首先受损的往往是正常细胞和组织器官。你给予100g的营养，那么正常细胞可以得到10g,给予200g,正常细胞就可以多得10g,也许你会说肿瘤细胞从中获取了90%养分，会无线增殖，但没有这10%的营养，患者身体更加无法运转。一些恶性肿瘤患者严重营养不良最终出现恶病质的现象，肿瘤细胞非但没有减慢生长速度，反而更加肆无忌惮地掠夺人体的营养。饿死癌细胞从本质上还是不行的。
《肿瘤患者营养支持指南》（2017）指出：
目前的一般观点是，营养支持无法完全逆转已经发生的恶病质，对于肿瘤患者进行营养支持能够获得的最肯定效果是防止机体营养状况的进一步恶化；对于肿瘤进展较缓慢的肿瘤患者，营养支持能够使机体储备得到较好的恢复，以保证机体能够耐受手术、放疗或化疗等治疗措施，从而获得较好的远期治疗效果；对于机体消耗严重、肿瘤已累及多个器官的患者，营养支持只是起到缓减自身消耗的作用。
例如我们熟知的醋酸甲羟孕酮片，表面上看这属于妇女用药，实际适应证里明确标注了，可以改善晚期肿瘤患者的食欲和恶病质。目前根据 ASCO、ESMO 和 AIOM 指南来看，醋酸甲羟孕酮一般建议 1000 mg/d 来治疗肿瘤相关恶病质。但是一些专家有不同看法，建议 500 mg/d，尤其当与其他抗恶病质药物连用的时候。
此外，有一个现象必须要防止，就是仅看到一条建议就应用于临床。肿瘤患者的治疗需要个体分析，特殊治疗。在2009年ASPEN的危重症病人营养支持治疗指南中，有关肠内营养的部分A4条提出，"肠内营养应在病人入院后24～48h给予(GradeC)，并且在其后的48～72h达到目标量(GradeE)"，说明在危重症病人，若肠道可应用时应及早给予肠内营养。但在同一指南的肠外营养(parenteralnutrition)B1条中建议"如肠内营养不能给予时，在病人进入ICU后的前7d不需要进行营养支持(GradeC)。病人在患重病前身体健康，无蛋白质-热量营养不良，在入院后7d仍不能经口进食或给予肠内营养时，可给予肠外营养(GradeE)。
A4要求早期应用肠内营养是为了改善肠黏膜屏障功能;B1则是避免早期给予肠外营养将加重代谢紊乱，增加并发症的发生率和病死率。后期应用肠外营养才是从供给营养考虑。因此，不可一概而论，得出一个含糊的答案，即“危重症病人早期应该用或不应该用营养支持”。肿瘤患者的治疗需要个体分析，特殊治疗。
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