荆州花鼓戏原名沔阳花鼓戏，从起源到今天经历了三百多年,与许多戏曲一样,起源于民间说鼓歌唱。古时的沔阳州位于"千湖之插。田埂上由一名善唱者击鼓领唱,"打起锣鼓唱秧歌,忘记疼痛快干活"，活泼响亮的歌声号子,遍及田野。明朝万历五年(1577年)沔阳进士费尚伊在《南郊插秧》中写下了"
闲依豆棚陪客话,忽闻秧鼓唱农歌"的诗句。沔阳花鼓戏形成于清嘉庆道光年间，已有200多年历史，发源于沔阳东荆河一带，形成于沔阳、天门地区，流行于、天门、潜江、监利、洪湖、汉川、京山、钟祥、荆门、鄂南和湘北等地。
沔阳花鼓戏
沔阳花鼓戏由小调和沔阳方言结合发展而成， 明末清初具雏形，清末民初已具规模，上世纪四五十年代为鼎盛时期。沔阳邻近各县先后都有大批艺人来沔阳拜师学艺，或有沔阳师傅到江汉各地传艺，解放初沔阳花鼓艺人数量空前，据《荆州花鼓戏志》载，荆州地区1949年前知名花鼓戏艺人579人，其中沔阳(含洪湖)著名艺人多达284人，占全地区艺人总数的一半。当时私人戏班林立，在江汉平原各县城乡甚至河南、湖南等外省农村巡翅演出。
沔阳花鼓戏源于沔阳州一带。据《沔阳州志》特大水灾纪实记载，清雍正二年(1724年)，就有"穿街过市流浪苦，沿门乞生唱花鼓"的情形。乾隆年间，花鼓逐步演变成有人物装扮的表演形式和简单故事情节的演唱内容，艺人们沿门或划地为台演唱，被称之为"沿门花鼓"或"地花鼓" ，也有由一人背着木凳，挂上锣鼓边敲边唱的"架子花鼓"。这是沔阳花鼓的雏形。道光年间，艺人三、五组班，利用农闲，在方桌或肉案子拼凑的台上演唱，人们称为平台花鼓，亦称"麦黄戏"或"犁尾戏"。
后来出现了常年戏班，演出场地由平台转为四根竿的舞台，继而升为用六根竿搭起"阳台"或台上扎彩的"辉台"。演员由前期的三小（小生、小旦、小丑)行当，发展到有须生、正旦、老生等行当，演唱时一唱众和，伴之以锣鼓。至此，沔阳花鼓已发展成为一个新剧种。
沔阳花鼓戏
(一)最早见于记载的沔阳花鼓艺人乃康熙时期，"汪源发五名家小(因)捉拿玩的人，无家可归，隐姓埋名姓王名水发，虽入了江湖，总是传戏，推车花鼓、彩莲船、唱小曲子、打连厢、瓦子板。传与儿子……又传汪春保。"(见艺人刘天党1944从其师保存下来的《汪家门徒师承谱》载)。汪春保乃"汪家门第八代传人了。
沔阳花鼓戏刘口戏台
（二）1845牟(清道光二十五年)，沔阳州昌家湾汪春保"自幼喜玩唱彩莲船,迎神赛会常为首理事"，十三岁就"从艺拜汪恺为师，工旦角，中年改生角。师父谢世后，继领汪班"。在技艺上博采众长，自立一派，首创沔阳花鼓"汪家门头"。
沔阳花鼓戏观众如潮
作为戏曲形态的沔阳花鼓戏，其演出活动最早见于记载的也在道光年间。据傅卓然的茅江夜话载："道光年间，戴家场有贺四郎组班唱戏，渔鼓简板伴奏，现者围坐，场无虚席，声誉卓著，乡人谓之平台花鼓"。文人陆谨写诗道："湖边古柳陆家庄，平台花鼓正作场。沔北三伶谁晓得，水乡争看贺四郎。"这说明沔阳花鼓戏已开始走上舞台，不再是"沿门花鼓"、'椎车花鼓"了。
到咸丰、同治年间，沔阳花鼓已进入了它的第一个鼎盛时期，又从"平台花鼓"发展到"六根柠'(一种舞台形式)，艺人已从三五人一班发展到"七紧八松九停当"的规模，剧目也从"单篇戏"发展到"对子戏"，"三小戏"(小生、小旦、小丑)，如《掐菜薹》、《双撇笋》、《三官堂》等。常在迎神、赛会、祝寿、贺喜时演出，被称为"神戏"、"灯戏"、"会戏"，演出盛况空前，在沔阳农村形成了"五里三台"戏的演出规模。
从道光至咸丰同治年间，自"汪氏门头"出现后，其影响不断扩大，又相继出现了"黄、史、贺"三个门头，共称沔阳花鼓"四大门头"。可见，花鼓戏沔阳化。
宣统元年(1909),沔阳花鼓戏第一次打进武汉三镇亮相亮牌，花鼓艺人卢金玉、周高等组班，进入武昌徐家棚、汉口火车站、汉阳鹦鹉洲的露天(剧)场和茶楼酒肆，演出了《站花墙》、《柳林写状》、《三官堂》等节目，为期两月而不掉座，誉满三镇。进入民国六年(1917)。花鼓戏艺人陈新苟、陈加林、沈四、谢春城、唐石头、姚玉春、黄黑苟、五福兴等二十余人第二次进入汉口法租界共和升平楼(这是当时武汉三镇第一家正式剧场)演出，结果又以精彩的唱腔和表演轰动了江城。
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