孙悟空的授业恩师菩提老祖，一直都是一个非常神秘的人物。如来、玉帝、太上老君等厉害的神佛，都有着明确的来历。菩提老祖能教出孙悟空这样厉害的徒弟，能力肯定不逊于他们，但是，却来历不明。甚至，是佛是道，书中都没有明确的交代。除了孙悟空学艺之时，有较多的戏份之外。之后，便消失的无影无踪。
因为神秘，所以引发了大家的讨论和猜测。有人说，他是如来佛祖的大弟子，有人说他就是如来佛祖的化身。还有人说，他是元始天尊。尽管，这些作者引经据典，试图证实自己的观点。但是，最终都难以令人信服。毕竟，这只是一个神话，如果你用物理学的方式来分析，肯定是无法得到令人信服的。
从心理学的角度来看，任何能够穿越时间和空间，长久流传的经典文学作品，都是因为这些作品，触动了人类的集体潜意识。《西游记》作为四大名著，在古今中外都有着大量的拥趸，所以，她肯定也不例外。事实，也是如此。恰如孙悟空代表我们每一个人的自我意识一样，菩提老祖，也有着明确的象征——智慧老人。
智慧老人是一种象征性表达，是人类进化过程中，形成的对老年人的崇拜的普遍性情感。
在人类200万年的进化过程中，老年人对于原始社会中人类的生存，有着极其重要的作用。在没有文字的年代，是他们记忆中储存的知识经验，帮助原始人适应蛮荒的生存环境。近现代社会学家对原始部落的考察也发现，基本上每一个部落中，都有一个或几个德高望重的老人。当族人们遇到困难时，第一时间，就会寻求他们的帮助。
所以，作为智慧老人的代表，菩提老祖具有如此厉害的本领，就不足为怪了！因为，他是人类文明的根基和始祖，是人类所有技能和经验的持有者。
而如来和元始天尊，在西游记里，都是代表着宇宙亘古不变的规律。是菩提老祖需要了解和掌握的对象，所以，他们之间不会是师徒关系，也不会是同一个人。
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