1982年，杨洁接到央视要拍摄《西游记》的任务后，为了选出《西游记》的灵魂人物孙悟空，导演杨洁先是去了武术学校看了一下他们的表演。并让他们模仿了一些猴子的武打动作，却并不理想；于是杨洁辗转考虑舞台上戏曲演员，因为在戏曲舞台上有很多人扮演过孙悟空，他们的表演有猴子的灵活性，也有武打动作在里面。如果能把舞台表演给生活化，就是杨洁导演要找的“孙悟空”。
于是杨洁导演找到了京剧演员李万春，希望他帮助推荐一些演员，可是沟通并不愉快。李万春认为孙悟空应该像戏曲舞台上一样“勾脸”，如果不“勾脸”就不是艺术，杨洁表示不同意。如果电视剧《西游记》真要和戏曲舞台上一样的孙悟空一样，表演出来的效果难以想象。虽然李万春推荐了自己的儿子，但年纪大了一些，并不符合杨洁的要求。
杨洁导演又找到中国戏曲学校实验京剧团的董志华，那时候董志华从年龄、身材、戏曲功底上都非常不错。杨洁很想让他来饰演孙悟空，但是董志华是实验京剧团的台柱子，经常有出国演出的任务，更主要的是人家剧团不借。
在京剧界找了一圈后没找到合适的，这时候的杨洁想到几年前自己转播国绍剧《三打白骨精》，那里面的孙悟空表演的非常生动活泼，这位孙悟空的表演者就是“南猴王”六龄童。经过一番联系，杨洁找到了绍兴，见到了年龄不小的六龄童。六龄童与杨洁在孙悟空的装扮上是一致的，都认为不应该脸谱化。
杨洁想让六龄童推荐合适的人选，六龄童举贤不避亲地推荐了自己的儿子六小龄童。当时杨洁开始对六小龄童并不十分满意，虽然他也表演了一些猴戏动作，比起他的父亲的还是差很远。杨洁向六龄童说自己需要向央视领导汇报，决定权在领导。没多久，六小龄童就收到通知让他去北京参加面试，在他父亲一月多月时间的训练下，六小龄童赢得了央视领导的肯定，就这样孙悟空的角色算是定下了。
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