苏联宇航员加加林怀抱太空狗莱卡
1957年11月3日，苏联首次将活物发射上太空：一只名叫莱卡的狗。
这次发射的目的是为了测试人类太空旅行的安全性，对狗来说却是一次毫无疑问的自杀之旅，因为当时的科技还无法做到让卫星从太空返航。
莱卡是一只雌性流浪狗，是卫星发射前一周从莫斯科大街上捡回来的。选择流浪狗而非家犬来执行任务，是因为科学家觉得它们比其他的犬只更能忍受太空飞行中严酷且极端的压力，选择雌犬是因为它们性情更温顺、不需要抬腿排尿。
狗狗们的太空训练包括长时间站立不动、习惯营养胶喂食、穿太空服、被放入就如在发射中的火箭的模拟器、搭乘离心机模拟火箭发射时的高加速度，并逐渐缩小笼子，这一切都是为太空舱的限制做好准备。
莱卡最终被选中是因为它体型小并且个性冷静，在一系列的训练和实验中表现良好。在莱卡升空前一个月，苏联发射了世界第一颗人造卫星“斯普特克”（Sputnik，俄语意为“旅行伴侣”）上太空；而当莱卡乘坐的“斯普特尼克2号”进入太空轨道，意味着当时苏联的航空科技将美国远远甩在了后面。
莱卡升上太空的消息曝光后遭到了巨大的国际舆论谴责，对此苏联媒体称：“俄罗斯人民热爱狗狗，莱卡的牺牲不是为了表现残忍，而是为了全人类。”
他们坚称莱卡是在卫星运行一周左右后毫无痛苦地往生，但莫斯科一名官员在2002年泄露了真相：它在起飞后几个小时内就因恐慌和过热而死亡。这之后斯普特尼克2号继续环绕地球运行了五个月，然后于1958年4月重返大气层时被烧毁。
苏联太空计划的参与者之一回忆说，莱卡是一只好狗，他甚至把它带回家和他的孩子们一起玩过。
“莱卡安静而迷人，”弗拉基米尔·雅兹多夫斯基(Vladimir Yazdovsky)博士在一本关于苏联太空医学的书中写道：“我想为它做点好事，因为它只剩下很少的存活时间了。”
莱卡（Laika）
原名Kudryavka，在1957年11月3日搭乘史波尼克二号成为第一个在轨道上的活地球生物。有人称它是第一位活着进入太空的乘客，但其他人认为次轨道飞行已经抵达太空的边缘，它也被称为Zhuchka和Limonchik。
美国媒体给它取名“Muttnik”（杂种Mutt加史波尼克Sputnik的字尾），它在进入飞行后的五到七个小时之间因压力跟过热而死。它真正的死因直到飞行后的数年才公诸于世，在此之前苏联官方一直宣称它是籍由喂食有毒食物安乐死或死于缺乏氧气。部分苏联科学家对于让莱卡执行死亡任务表示后悔。
事实上当时苏联训练、准备送上太空的前后一共有36只狗狗，并不是每一只都如同莱卡这样有名并命运悲惨，比如Belka和Strelka——它们在1960年8月19日搭乘斯普特尼克5号在太空度过了一天并安全返航。Strelka之后生了六只幼犬，其中一只叫Pushinka被送给肯尼迪总统的孩子们做礼物，Pushinka的后裔依然存活至今。
Belka（右）和Strelka
资料来源：维基百科词条“苏联太空犬”
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