1940年3月，日本联合舰队正在举行春季军演，演习一方是联合舰队第一航空队司令小泽治三郎，及其率领下的“赤诚”、“龙骧”两艘航母与四艘驱逐舰。而与之对阵的，则是联合舰队司令山本五十六，麾下的“苍龙”号航母，与“长门”、“陆奥”两艘战列舰。演习的结果很让人大跌眼镜。在小泽舰载机的轮番俯冲攻击下，山本的舰队竟然被打得一败涂地。就在手下的舰长们都在大骂小泽不遵守演习规则时，只有山本五十六一声不吭。最后，他转身对旁边的参谋长福留繁说；“看来，我们是不是能派飞机，去轰炸夏威夷。”
如果说东乡平八郎被称为“海之东乡”，沉默而且威严，那么对他的接班人山本五十六而言，则足可以称之为嗜赌而狡猾。1941年12月7日蓄谋已久的偷袭最终还是成功了。从战术上说，这确实山本五十六的伟大胜利，但从战略上看，却也换来了美国这个强劲的对手。甚至就连远在欧洲的希特勒都认为日本人此举太过“愚蠢”。承受空前的压力的山本决心尽早结束太平洋战争，通过一次决战彻底打败美国海军。然而总是事与愿违，中途岛战役结束后，日本完全丧失了在太平洋的主动权，并且,在瓜岛与美军陷入了残酷的消耗战。而这，恰恰是山本最不想见到的局面。
忧心不已的山本无论如何也不会想到，死亡这个时候竟已离他越来越近。瓜岛战役的惨败，让山本五十六觉得有必要到南太平洋前线视察一番，以鼓舞士气。更重要的是，山本要去腊包尔组织瓜岛的撤退作战。
照理说，山本五十六的行踪那应该是日本海军的最高机密才是，可这个消息偏偏被美军的情报部门预先探知。4月13日，山本五十六五天后要来前线视察的日程，被如约电告给了日本本土，及各基地的指挥官。而且使用的是最新版的JN25密码。日本海军坚信美国人根本不可能破译。
然而他们不知道的是，1943年1月，一艘新西兰海军的巡洋舰在瓜岛附近海域，意外撞沉了一条日军潜艇。从这艘潜艇上美国人可谓收获颇丰，尤其是喜出望外的获得了日本海军最高级别的JN25密码本！
截获了这条重要情报，美军中熟谙日文语法及编码规则的专家，结合日本海军的调度及活动规律立刻将其破译了出来，并且第一时间把它摆在了太平舰队司令尼米兹的案前。如此千载难逢的机会又岂能错过？尼米兹立刻将消息通报给了南太平洋战区司令哈尔西，命他迅速制定伏击计划。但这毕竟是件大事，处事谨慎的尼米兹此时还急于征求国内及罗斯福总统的意见。
袭杀敌方统帅的行为不管怎么说还是有些胜之不武，但真正的政治家，却从来不会只从一个角度去看问题。最终还是由罗斯福总统拍板；‘那么，我们就干掉这位老朋友吧！”
4月18日是个星期天，清晨的瓜岛亨德森机场上却是一片忙碌，16架长相奇特的P-38战斗机正隆隆作响。而远在800公里外的腊包尔，山本五十六则刚刚起床。这么多年年的从军生涯，山本从来没觉得自己守时的习惯有什么不好，只不过这一次，他错了。
９时３４分，美军的Ｐ－３８机群经过两个多小时超低空飞行，已经到达了布干维尔岛。刚过了没多久，一个由两架三菱一式陆上攻击机，六架零式战斗机组成机群，就突然出现在了P-38的十点钟方向。没有错！这正是如约赶来的护航机队，山本以一贯的守时作风，准时来赴这次的死亡之约。这只比美军预想的到达时间晚了一分钟！
此时，山本的座机正准备降低高度着陆。负责掩护的十几架P-38立刻爬升到6000米高空去引诱日机。日军护航的六架零式果然上当，赶忙朝他们扑去。“调虎离山”奏效后，担任攻击任务的两架P-38迅速拉起，并且紧紧盯住了两架座机不放，凶猛的扫射几乎打光了他们所有的炮弹。这时高空的零式才意识到上了当，有三架零式不顾一切俯冲下来，但已经为时已晚。只见一架座机已经被击中，机翼折断并燃起了熊熊大火。摇摇晃晃地朝布干维尔岛的茂密丛林一头扎了下去。
这场短暂的空战结束不久，美军就截获了日本海军的电报。这才最终证实了山本五十六已经死亡的消息。但为了不打草惊蛇，保住来之不易的日军密码，美军直到日方公布死讯后才开始公开庆祝。
可即便是这样，日军也还是开始怀疑是密码出了问题。因为从不到那一带活动的美军战机，突然出现得实在是太不寻常。
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