1940年3月，日本聯合艦隊正在舉行春季軍演，演習一方是聯合艦隊第一航空隊司令小澤治三郎，及其率領下的“赤誠”、“龍驤”兩艘航母與四艘驅逐艦。而與之對陣的，則是聯合艦隊司令山本五十六，麾下的“蒼龍”號航母，與“長門”、“陸奧”兩艘戰列艦。演習的結果很讓人大跌眼鏡。在小澤艦載機的輪番俯衝攻擊下，山本的艦隊竟然被打得一敗塗地。就在手下的艦長們都在大罵小澤不遵守演習規則時，只有山本五十六一聲不吭。最後，他轉身對旁邊的參謀長福留繁說；“看來，我們是不是能派飛機，去轟炸夏威夷。”
如果說東鄉平八郎被稱為“海之東鄉”，沉默而且威嚴，那麼對他的接班人山本五十六而言，則足可以稱之為嗜賭而狡猾。1941年12月7日蓄謀已久的偷襲最終還是成功了。從戰術上說，這確實山本五十六的偉大勝利，但從戰略上看，卻也換來了美國這個強勁的對手。甚至就連遠在歐洲的希特勒都認為日本人此舉太過“愚蠢”。承受空前的壓力的山本決心儘早結束太平洋戰爭，通過一次決戰徹底打敗美國海軍。然而總是事與願違，中途島戰役結束後，日本完全喪失了在太平洋的主動權，並且,在瓜島與美軍陷入了殘酷的消耗戰。而這，恰恰是山本最不想見到的局面。
憂心不已的山本無論如何也不會想到，死亡這個時候竟已離他越來越近。瓜島戰役的慘敗，讓山本五十六覺得有必要到南太平洋前線視察一番，以鼓舞士氣。更重要的是，山本要去臘包爾組織瓜島的撤退作戰。
照理說，山本五十六的行蹤那應該是日本海軍的最高機密才是，可這個消息偏偏被美軍的情報部門預先探知。4月13日，山本五十六五天後要來前線視察的日程，被如約電告給了日本本土，及各基地的指揮官。而且使用的是最新版的JN25密碼。日本海軍堅信美國人根本不可能破譯。
然而他們不知道的是，1943年1月，一艘新西蘭海軍的巡洋艦在瓜島附近海域，意外撞沉了一條日軍潛艇。從這艘潛艇上美國人可謂收穫頗豐，尤其是喜出望外的獲得了日本海軍最高級別的JN25密碼本！
截獲了這條重要情報，美軍中熟諳日文語法及編碼規則的專家，結合日本海軍的調度及活動規律立刻將其破譯了出來，並且第一時間把它擺在了太平艦隊司令尼米茲的案前。如此千載難逢的機會又豈能錯過？尼米茲立刻將消息通報給了南太平洋戰區司令哈爾西，命他迅速制定伏擊計劃。但這畢竟是件大事，處事謹慎的尼米茲此時還急於徵求國內及羅斯福總統的意見。
襲殺敵方統帥的行為不管怎麼說還是有些勝之不武，但真正的政治家，卻從來不會只從一個角度去看問題。最終還是由羅斯福總統拍板；‘那麼，我們就幹掉這位老朋友吧！”
4月18日是個星期天，清晨的瓜島亨德森機場上卻是一片忙碌，16架長相奇特的P-38戰鬥機正隆隆作響。而遠在800公里外的臘包爾，山本五十六則剛剛起床。這麼多年年的從軍生涯，山本從來沒覺得自己守時的習慣有什麼不好，只不過這一次，他錯了。
９時３４分，美軍的Ｐ－３８機群經過兩個多小時超低空飛行，已經到達了布干維爾島。剛過了沒多久，一個由兩架三菱一式陸上攻擊機，六架零式戰鬥機組成機群，就突然出現在了P-38的十點鐘方向。沒有錯！這正是如約趕來的護航機隊，山本以一貫的守時作風，準時來赴這次的死亡之約。這隻比美軍預想的到達時間晚了一分鐘！
此時，山本的座機正準備降低高度著陸。負責掩護的十幾架P-38立刻爬升到6000米高空去引誘日機。日軍護航的六架零式果然上當，趕忙朝他們撲去。“調虎離山”奏效後，擔任攻擊任務的兩架P-38迅速拉起，並且緊緊盯住了兩架座機不放，兇猛的掃射幾乎打光了他們所有的炮彈。這時高空的零式才意識到上了當，有三架零式不顧一切俯衝下來，但已經為時已晚。只見一架座機已經被擊中，機翼折斷並燃起了熊熊大火。搖搖晃晃地朝布干維爾島的茂密叢林一頭紮了下去。
這場短暫的空戰結束不久，美軍就截獲了日本海軍的電報。這才最終證實了山本五十六已經死亡的消息。但為了不打草驚蛇，保住來之不易的日軍密碼，美軍直到日方公佈死訊後才開始公開慶祝。
可即便是這樣，日軍也還是開始懷疑是密碼出了問題。因為從不到那一帶活動的美軍戰機，突然出現得實在是太不尋常。
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