1895年，一位年輕的意大利人馬可尼（1874－1937年）發明了無線電通信技術。
擁有一半愛爾蘭血統的馬可尼出生在一個富有的家庭，13歲時進入意大利一所普通的技術學院，他對科學實驗具有濃厚的興趣。1894年，馬可尼在度假期間，從他的老師為赫茲寫的訃告中知道了電磁波。一種強烈的內心衝動使他立即返回家中，將自家樓頂的小房間用做實驗室，請弟弟當助手，開始進行電磁波通信的實驗研究。
赫茲在1888年發現電磁波時，發射機與接收機之間的距離只有幾米遠，當時在實驗室中產生的電磁波特性與光很相近，但在專門研究電磁波的學者中很少有人嘗試把它應用於通信。在這個全新的領域，馬可尼遇到了3個難題。第一是電磁波接收器的靈敏度很低，收不到微弱信號；第二是電磁波難以繞過障礙物；第三是發射機的信號在周圍迅速衰減，不能到達遠方。
當時，人們已不再使用火花放電的方法檢測電磁波，而是改用法國科學家布蘭利1890年發明的“金屬粉檢波器”。這種“檢波器”是一種填充金屬粉末的小玻璃管，兩頭各有一條引線，當有電磁波時，金屬粉末顆粒就會緊緊地靠在一起，使電阻減小；如果通過它使電池與電鈴相連，那麼在探測到電磁波時，金屬電鈴就會鈴聲大作。但是這種“檢波器”一旦接收到電磁波信號，粉末就不再鬆開，因而無法區分莫爾斯電碼的信息。馬可尼設法使莫爾斯電碼產生的電流通過電磁鐵線圈，電磁鐵會短暫地吸動一個小錘，輕輕敲擊“檢波器”，這樣每次收到信號，粉末就會自動鬆開，以連續接收莫爾斯電碼。同時，馬可尼還改進了這種“檢波器”，用鎳粉替代鋅粉，顯著地提高了“檢波器”的探測靈敏度。他為赫茲用過的那種發射機加上兩塊鐵板，降低電磁波的頻率，使它能夠繞過地面的障礙物逐漸增大通信距離。
1895年9月，當馬可尼試圖拉開兩塊鐵板之間距離的時候，發現通信距離顯著增加。於是，他乾脆把一塊鐵板插到地上，在另一塊鐵板上豎起一根長長的導線，這使通信距離達到了2000米。採用這種單獨豎直向上的導線，是馬可尼的創舉，他把它叫作“天線”。
天線成為無線電通信技術突破的關鍵，它既可使發射機的信號傳向遠方，又可彙集空間的電磁波信號，顯著地提高接收機的靈敏度。
當馬可尼在父親的陪伴下到意大利郵政部長官邸請求支持的時候，這位部長說：“意大利不需要無線電。”1896年，馬可尼在母親的陪伴下，帶著他的無線電收發報機來到英國。當時，英國正為尋找有效的海上通信方式發愁，郵電部門熱情地支持了馬可尼的研究。1899年，馬可尼實現了跨越英吉利海峽的無線電通信，海峽的寬度為45千米。
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