漢成帝陽朔三年（公元前22年），二十四歲的王莽步入仕途，被任命為黃門侍郎，負責傳達皇帝詔命。四年前，二十五歲的劉歆受命與父親劉向一同在天祿閣校正圖書。兩名年輕人同朝為官，低頭不見抬頭見，又都好談論經學，慢慢的由相識到相知，成為了無話不談的知己。
王莽出身外戚，姑姑王政君是當朝太后，幾個伯叔皆被封侯，其中王鳳、王商、王根三位伯叔相繼為大司馬輔政，權傾一世。然而，這跟王莽沒多大關係，因為王莽父親王曼、兄長王永皆早亡，作為次子的王莽沒能沾上王家的光。只能寄人籬下，跟著伯叔們討生活。與封侯做官的叔伯兄弟比起來，王莽過的極其寒酸，因而受盡了家人的白眼。不過王莽沒有自暴自棄，更沒有舔著臉跟著顯貴的兄弟過花天酒地的生活，而是把大把的時間用在學習上，拜沛郡人陳參學《禮》。學習之餘，王莽盡心盡力的服侍母親和寡嫂，撫育兄長的遺子。對於幾位叔伯，王莽也侍奉周到。又對外結交賢士，獲得了很好的名聲，在一幫兄弟中，王莽幾乎是鶴立雞群般的存在。王莽的伯父、大司馬王鳳病重之時，兄弟都只顧享樂，很少去侍奉。唯獨王莽，一連幾天不離床頭，殷勤的服侍伯父。以至於面容憔悴、身形漸瘦，王鳳大為感動，就推薦王莽為官，並囑咐太后要照顧王莽。
劉歆是為劉邦四弟劉交後裔，其父劉向是當時的文學大家，《戰國策》、《說苑》、《楚辭》等都是由劉向編訂。虎父無犬子，劉歆在文學造詣上不輸其父，《詩》、《書》、《易》、《春秋》無不精通，早年就曾與父親合編了《山海經》，後又在其父撰的《別錄》基礎上，修訂成為中國歷史上第一部圖書分類目錄《七略》。到天祿閣後，劉歆得以接觸到稀有典籍，其中許多都是由先秦古書。這讓劉歆大開眼界，如飢似渴的鑽研起來。這一鑽研就鑽研出問題了。劉歆發現，古書與之前學到的經書內容不一樣，這是什麼情況？仔細研究之後，劉歆斷定是自己學了一個假經學。這種震撼就像今天的大學生畢業以後才發現自己上了一個假大學。
事情的是這樣的，秦始皇當年為了統一思想，搞了一個焚書運動。禁止民間藏書，只有官方圖書館才能藏書，以供博士和上層統治者學習研究。後來項羽打進咸陽，將宮殿、藏書付之一炬，這下好了，官方藏書也沒了。好在秦末亂世不長，許多博士都還在世，可以通過口授傳道受業。可經學這東西本來就是仁者見仁，智者見智，所以口授的過程中或多或少偏離了原本意思。後來的學者在此基礎上又不斷的加入自己的觀點，形成了今文經學，並被朝廷立為官學。發展到西漢末年，今文經學已經嚴重跑偏，多有歪曲附會現實政治之意，甚至發展出了神化儒學的讖緯神學，把孔夫子描繪成了一個天神。與今文經學相對應的是古文經學，古文經就是漢朝建立後陸續被發現的先秦古書。古文經中包含了經學最初的淵源，但一直受到今文經學的壓制，未被立為官學。因為一旦古文經被立為官學，研究古文經的學者勢必會擠佔今文經學者的空間。所以，提倡古文經學的劉歆很不受待見。劉歆要想推行古文經學，就必須有政治上的盟友。這個盟友就是王莽。
王莽喜好經學，造詣頗深，與劉歆很談得來，對於劉歆的觀點十分贊同。不過，與學者劉歆不同，王莽是一個政治家。當時朝政黑暗，人心混亂，他認為這些都是今文經學跑偏的後果。主張通過推廣古文經學來改造流行思想和社會風氣。綏和元年（公元前8年），大司馬王根病重，準備退休。這時最有可能接替大司馬之位的是王根的外甥、王莽的表兄淳于長。淳于長比王莽出道早，當年王鳳病重時，王莽還是一介草民 淳于長就已經是黃門侍郎了。聽說大舅病重，淳于長官都不做了，主動跑到王鳳跟前獻殷勤。孝順程度與王莽相比，有過之而無不及。王鳳自然感動，淳于長很快被升了官。不過這小子只會拍馬屁，沒什麼操守，誰有權勢就巴結誰，幹了不少壞事。官升的雖然快，但也得罪了不少人，遠沒有王莽那麼受人敬重。王根病重時，淳于長自以為大司馬非自己莫屬，得意忘形，開始暗地裡封官許願。結果被王莽抓住了把柄，這一抓可不得了，什麼壞事都抖露出來了，包括與成帝廢皇后許氏私通。這下淳于長是徹底沒戲了，王莽順利繼任大司馬。
王莽掌權後，首先想到的就是知己劉歆。在王莽的推舉下，劉歆先是出任侍中太中大夫，後又升任騎都尉、奉車光祿大夫。古文經學中的《古文尚書》、《毛詩》、《逸禮》、《左傳》也被立於官學，劉歆的夢想終於實現，下面輪到王莽的夢想了。王莽的夢想就是以古文經學為意識形態治理國家，說的通俗一點就是改朝換代。劉歆為了報答王莽知遇之恩，同時也為了進一步推廣古文經學。利用自己經學領袖的身份，為王莽代漢大造輿論。什麼祥瑞啊，讖語啊都冒出來了，為王莽代漢打下了充足的理論基礎。初始元年（公元8年），王莽如願以償登上帝位，建立新朝。老夥計劉歆被任命為新朝國師。完成這一切後，王莽與劉歆意氣風發的站在高高的長安宮殿上，王莽說：“歆，準備好了嗎？”劉歆回答：“莽，可以的。”於是轟轟烈烈的王莽改制大幕就此拉開。
王莽改制內容有土地國有制、廢除奴婢、穩定物價等等，猛一看很多人大呼王莽是穿越到漢朝建立了社會主義制度。實際上他這是復古，要穿越也是從漢朝以前的時代穿越到漢朝的。王莽的土地國有制承襲自西周的井田制，只不過種田的不再是奴隸而是農民。廢除奴婢和穩定物價事歷朝歷代都有。從王莽恢復周禮、分封諸侯和按照周制改換官名也可以清晰看出復古的影子。至於網上傳的發現於王莽時期的遊標卡尺，我不確定是否屬實。只想說由於古代書籍和技術的大量失傳，中國古代科技到底發展到什麼地步，很難確定。只憑一副遊標卡尺就斷定王莽是穿越者，實在難以讓人信服。
迴歸正題，王莽改制的初衷是很好，但由於官僚集團腐化、改革措施過於理想化等原因，一直未能使民受惠。而王莽又急功近利，一個措施不行立馬就改成其他措施，僅貨幣就換了十幾種，有秦以前的刀幣、布幣、還有貝殼與龜殼以及金、銀貨幣等。結果越搞越亂。再加上當時災荒不斷，王莽不能有效的解決災荒，大失民心。一時間，人心思漢，農民起義不斷，地主豪強也趁勢與朝廷翻臉。
地皇四年（23年），農民起義軍已逼近長安，新莽王朝行將覆滅。但王莽不肯認輸，組織殘餘力量繼續反撲。當年七月，一件令王莽意想不到的事發生了，國師劉歆造反了！由於謀事不密，政變很快失敗，劉歆在家中自殺。王莽不明白為何與自己有共同理想的劉歆也會背叛自己，在他的眼中誰都可以造反，唯獨劉歆不行！劉歆自殺後，王莽一直拒絕承認劉歆參與謀反的事實，不公佈劉歆的罪行。一個人躲在深宮中讀書，讀累了就靠著書案睡會兒，終日潦倒。當年十月，起義軍殺入宮中，王莽被殺，新朝滅亡。
劉歆造反時已年過七旬，從結識王莽時起，二人已並肩作戰四十餘年，結成了深厚的情誼，為何會在最後選擇了背叛。有人認為劉歆是早有稱帝之心，因為當年流傳一句讖語“劉秀當為天子”，而劉歆在建平元年（公元前6年）就已改名劉秀。所以他有稱帝的野心。也有一種說法認為由於劉歆在王莽篡位過程中製造了大量輿論。所以，劉歆對王莽篡漢的伎倆知根知底，從而遭到了王莽的猜忌和防範。劉歆被逼無奈，只好造反。個人認為，從王莽的行為反應來看，他既沒有懷疑劉歆，也沒有壓迫。劉歆是一個學者，而非政治家，他對理想比王莽還執著。因為這一點，王莽非常放心，因為他們的理想是一致的。劉歆不會背叛理想，也不會背叛他。但是王莽忽略了一點，劉歆對理想的執念高於對自己的情誼。當劉歆看到王莽改制改的亂七八糟，把共同的理想糟蹋的不像樣子的時候。劉歆不能忍了，不顧年逾古稀的高齡，毅然造反。因為共同的理想，曾經的王莽與劉歆是至交知己。同樣是因為共同的理想，王莽與劉歆在生命的最後成了仇敵。
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