宋代是中國畫的高峰期。到了徽宗和高宗時期，宮廷畫院發展到了最繁榮的時期。宋室南遷之後，由於杭州的政治經濟文化地位的提高，各類人才集聚，也吸引了眾多畫家前來，繪畫藝術也因此達到了一個前所未有的新水平。
劉松年《攆茶圖》
紹興初年（1131年），喜愛繪畫的宋高宗在萬松嶺山麓的紫雲殿成立了南宋畫院。從此，南宋畫院就成了杭州乃至全國的繪畫藝術活動中心。畫院的畫家們雲集西湖，傍湖而居，並以西湖為題材，精心創作。很多就住在西湖邊，因此很能領略西湖的精華所在。就這樣，通過一段時間後，就把西湖風景畫的創作提高到了一個新的藝術高度。在南宋畫院，山水畫的成就也最為突出。當然，其他的人物畫、社會風俗畫和花鳥畫等，也不同凡響。
南宋宮廷生活
宋高宗等幾位南宋皇帝還參與了畫院的事務，經常為畫家的作品題跋，對作品進行分析，對畫家的創作產生了很大的影響。最初，南宋畫院的很多畫家是從北宋畫院南下的。這些人有較高的藝術造詣和豐富的創作經驗，比如李唐、肖照、劉宗古等。到了宋孝宗時代，畫院又來了劉松年、閻次平、白益等。到了宋光宗和宋寧宗時代，畫院中仍然是藏龍臥虎，名家倍出。
李唐《萬壑松風圖》
在南宋各個時期的畫家當中，李唐、劉松年、馬遠和夏珪被稱為南宋四大家。在畫家中，有許多是臨安（杭州）籍貫的，比如劉松年、李嵩和夏珪、馬和之等都是杭州人，佔了整個畫院的五分之二。南北畫家的相互交流和影響，推動了繪畫藝術的發展。
李唐是南宋宮廷畫派的代表人物，也是南渡畫家的傑出代表。他是河南河陽三城（今河南孟縣）人，是北宋畫院南渡而入南宋畫院的畫家，精於山水畫和人物畫。初以賣畫為生，徽宗趙佶朝（1100～1125）補入畫院。
李唐《采薇圖》局部
1127年金兵攻陷汴京，高宗南渡，李唐亦顛沛流離，逃往臨安（今杭州），以賣畫度日。南宋恢復畫院後，李唐經人舉薦，入畫院，以成忠郎銜任畫院待詔，時年近八十。李唐擅畫山水，用峭勁的筆墨，寫出山川雄峻的氣勢。晚年去繁就簡，創“大斧劈”皴，所畫石質堅硬，立體感強。他畫的山水畫對南宋畫院有極大的影響，是南宋山水新畫風的標誌。存世作品有《萬壑松風圖》、《采薇圖》、《煙寺松風圖》等。
劉松年《醉僧圖》
劉松年是南宋孝宗、光宗、寧宗三朝的宮廷畫家。宦居於錢塘清波門，故有劉清波之號，清波門又有一名為“暗門”，所以他的外號就叫“暗門劉”。劉松年工山水人物，山水皴法受李唐影響，畫風筆精墨妙，變雄健為典雅，水墨青綠兼工，著色妍麗典雅，常畫西湖，多寫茂林修竹，山明水秀之西湖勝景；因題材多園林小景，人稱“小景山水”。傳世代表作品有：《四景山水圖》卷及《天女獻花圖》卷，現藏故宮博物院；開禧三年（1207）作《羅漢圖》軸和嘉定三年（1210）作《醉僧圖》軸，現藏臺北故宮博物院；《雪山行旅圖》軸藏四川省博物館；《中興四將圖》卷傳為其所作，藏中國歷史博物館；傳世作品還有《西湖春曉圖》等。
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