慈禧太后是晚清时期的实际统治者，她凭借着极强的政治手腕，权倾朝野，统治中国近50年。她26岁便守寡成为太后，当时即位的同治帝才只有5岁，作为同治生母的慈禧顺理成章地开始垂帘听政。不过，当时身为太后的慈禧并不敢胡作非为，只因为她对一个人十分忌惮，这个人便是慈安。
慈安入宫早于慈禧，入宫当年便被咸丰帝册封为正宫皇后。而慈禧开始只是被封为兰贵人，后来晋封懿嫔，在生下同治后晋封为懿妃，此后又被封为懿贵妃，地位在慈安之下。不过慈禧天资聪慧，当时的清朝处于内忧外患之中，体弱多病的咸丰常常要慈禧代笔批阅奏折，甚至允许其发表自己的观点，这一点与唐朝时期的武则天十分相似。另外，慈禧生下了咸丰唯一的儿子，俗话说母以子贵，这也加重了她在咸丰心目中的分量。
由于英法联军入侵北京，咸丰率众逃往热河避难，没过多久，心力憔悴的咸丰便病重。考虑到唯一的儿子同治才只有5岁，于是咸丰让慈安和慈禧垂帘听政，为了防止后宫势力过大，他还安排顾命八大臣辅政，以平衡两者间的势力。
咸丰死后，慈禧便有了大展拳脚的机会。首先，她联合慈安和恭亲王奕訢发动辛酉政变，扫清了顾命八大臣的势力。随后，她在奕訢的辅佐下，整顿吏治，重用包括李鸿章、曾国藩、左宗棠在内的汉族地主武装，镇压太平天国运动。此时，对于有着极强权力欲望的慈禧来说，身在后宫的慈安太后是她唯一害怕的人。她知道自己地位、资历远远比不上慈安，只不过是凭借着皇帝生母的身份，才能与慈安两宫并尊。每遇到大事需要最终决断的时候，慈禧往往会面见慈安，以征求她的同意。她工于心计，巴结慈安，将其拉到自己一边，所以才能成功发动政变，达到掌权的目的。另外，慈禧得知咸丰临死前，曾经给慈安下了一道密旨。咸丰担心善于权术的慈禧，会在自己死后大权独揽，于是密令慈安如果发觉慈禧图谋不轨，她可以直接废掉慈禧。而慈禧也知道这道密旨的存在，她战战兢兢，对慈安毕恭毕敬。
慈安很少过问政事，大小事务交由慈禧管理，自己只负责最后决断。历史上给二人的评价是慈安优于德，慈禧优于才。不过，有一次慈禧的心腹太监安德海擅自出宫，胡作非为，在山东被巡抚丁宝桢抓住。按照大清律例，为防止宦官干政，太监是不得擅自出宫的，违者大多处以极刑。考虑到安德海是慈禧的心腹，在征得慈安的同意下，丁宝桢将安德海处死。对于此事，慈禧是敢怒不敢言，毕竟慈安手里握着她的生死。
据传，有一天慈安探望生病的慈禧，发现她手臂缠着白布，得知原来是慈禧听说慈安生病，于是在手臂上割肉为慈安熬药。慈安大为感动，她觉得对慈禧的防备毫无必要，于是当着慈禧的面，将那道密旨烧毁。慈禧悬着的心终于放了下来。不过令人蹊跷的是，没过多久慈安便在宫中暴毙，真实死因不由得令人浮想联翩。
从此之后，慈禧在宫中最后的障碍消失了，她终于开始了晚清独掌朝政的专权之路。
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