對自然知識稍有了解的人，一定知道光合作用。在葉綠體中，二氧化碳和水在陽光的作用下生成碳水化合物，我們總以為陽光越充足越好，實際上在夏季正午，強烈的陽光無異於災難。
植物也很怕熱，強烈的陽光會讓植物大量失水，所以，植物葉片上的氣孔會關閉，鎖住水分蒸發的通道。不可避免的，二氧化碳也不能愉快的通過氣孔，葉綠體缺少原料，光合作用也就無從談起。
烈日炎炎，陽光最充足的時候，光合作用其實很微弱，光照資源被白白的浪費掉。但是有一類植物能在陽光下繼續掙扎，利用低含量的二氧化碳進行光合作用，它們就是碳四植物。
碳四植物能捕捉低濃度的CO2，形成碳四化合物（蘋果酸或天門冬氨酸），這一特異功能可以提高強光、高溫下的光合速率。
常見的碳四植物油玉米、甘蔗、高粱、馬齒莧、莧菜，這些植物通常都是高產植物，在夏季，它們有更多的光合作用機會。普通植物稱為碳三植物，實際上碳四植物同時擁有碳四和碳三兩種光合作用方式，只有二氧化碳濃度降低時，才會利用捕捉二氧化碳形成碳四化合物。
已經發現的四碳植物約有800種 ，大都起源於熱帶。陽光肆虐，生活不易，才有了倔強的碳四植物，作為植物界的一股清流，尼古拉斯的榮譽非它莫屬！
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