五代十國，雖然只有短短的五十多年，卻是一個充滿了戰爭和殺戮的混亂不堪的時代，同時也是一個充滿傳奇與故事的色彩斑斕的時代。就連“泰山石敢當”這一安放在房屋牆上鎮邪的神物，也是來自於這一時期的後漢開國皇帝劉知遠的傳奇故事。劉知遠先祖為沙陀部人，因世居太原，故稱太原人，為後漢開國皇帝，稱帝后，更名為劉暠，史稱後漢高祖。後漢昌盛時，其疆域約為今天的山東、河南兩省，山西、陝西的大部，以及河北、寧夏、湖北、安徽、江蘇的一部分。他在位的時間雖然跨了兩個年頭，但實際卻不足一年，即後晉開運四年（公元947年）至後漢乾佑元年（公元948年）。他生於唐乾寧二年（公元895年），卒於後漢乾佑元年，終年五十四歲。劉知遠的一生，包括他的身世，他的婚姻都充滿了傳奇色彩。
劉知遠小的時候，性格內向，寡言少語，為人沉穩莊重，不好嬉戲；他體質較弱，經常得病，所以他不喜歡舞刀弄槍。他的眼睛白多黑少，臉色呈紫黑，給人一種威嚴的感覺。由於生活困難，他不得已到一個姓李的大戶人家去當上門的女婿，這種婚姻叫入贅，女婿叫做贅婿，其社會地位到了備受歧視的最底層。在一次牧馬時，因為馬踏壞了寺廟屬地的莊稼，被僧人捆綁起來，打了一頓。劉知遠不甘心這樣混一輩子，決定尋找時機，出去幹一番事業，這也就引出了後來劉知遠離家投軍，夫妻悲歡離合的傳奇故事。
而《新、舊五代史》卻對劉知遠的婚姻作了更為充滿傳奇色彩的描述，說劉知遠年少時、因家貧，投軍當了牧馬軍卒，在晉陽牧馬時，邂逅李氏，遂生愛慕之情。劉知遠託人向李父求親，李父因劉家貧窮而拒絕。劉知遠便約請了幾位朋友，裝扮成強盜，乘夜到李家搶親，將李氏搶走。李氏也沒有再反抗，一心一意地和劉知遠過起了清苦的日子。後來劉知遠以軍功升任河東節度使、封北平王、她也被封為魏國夫人。《舊五代史.漢書》這樣記載：“高祖皇后李氏，晉陽人也。高祖微時，嘗牧馬於晉陽別墅，因夜入其家，劫而取之。及高祖領藩鎮，累封魏國夫人。”《新五代史》也有類似的記載。李氏為劉知遠生了三個兒子，長子劉承訓、次子劉承佑、三子劉承勳。劉承佑便是後來的隱帝，斯時李氏大約十八歲，劉知遠三十八歲。
晚唐時期，晉王李克用、李存勖父子割據太原。劉知遠離家投軍後，在李克用的養子李嗣源（即後唐明宗）部下為軍卒。由於作戰勇敢，被升為偏將，和石敬瑭一起共事。當李嗣源與後梁軍隊在黃河岸邊的德勝（今河南濮陽）激戰的時候，石敬瑭的馬甲突然斷裂，幾乎就要被梁軍趕上時，劉知遠將自己的馬換給了石敬瑭，自己則騎上石敬瑭的馬，掩護其後撤。劉知遠曾先後兩次在戰場不顧自己的生死救護石敬瑭脫難，石敬瑭非常感激劉知遠在戰場上的捨命相救。於是在李嗣源繼位稱帝並任命他擔任河東節度使後，他就將劉知遠要到自己手下任職，擔任牙門都校，做了他的親信。
在後唐末年，李嗣源的養子鳳翔節度使李從珂（後唐廢帝）起兵和後唐愍帝李從厚爭奪帝位時，石敬瑭也領兵趕赴首都洛陽，剛好在路上碰到出逃的李從厚。李從厚要石敬瑭起兵幫助自己攻打李從珂，石敬瑭知道李從厚對自己也不信任，不願意答應，就和李從厚到屋內進行密談。李從厚的數十名隨從站在門外，準備一旦石敬瑭拒絕幫助就馬上動手將其殺掉。劉知遠為防備萬一，暗地裡派勇士石敢前去保護。石敢在袖子裡藏了一把鐵錘，始終保護在石敬瑭的左右。當李從厚的隨從認為石敬瑭沒有真心保護李從厚的意思時，就抽劍向石敬瑭刺來，石敢拼命相救，掩護著石敬瑭躲進旁邊的一間屋子裡，用巨木將門擋住等待支援。當劉知遠聞訊帶兵救援時，石敢已經戰死。劉知遠將李從厚的所有隨從全部殺死，石敬瑭沒讓殺李從厚，而是派人將其囚禁起來。不久，李從珂派人將李從厚殺害。後來在民間，房屋的牆角上經常見到“泰山石敢當”的字樣，作避邪之用。其故事本源起自於此，就是把石敢當作避邪用的神人了。
這次，劉知遠憑藉他過人的機智，又救了石敬瑭一命。石敬瑭感激他的救命之恩，又提拔他擔任了馬步軍都指揮使，成為兵馬總管。劉知遠治軍很嚴，對將士一視同仁，所以他的部隊戰鬥力很強。在石敬瑭與後唐開戰後，劉知遠僅率五千兵將便將太原守得滴水不漏，擋住了後唐張敬達五萬軍隊的攻擊。
當後唐大軍出兵討伐石敬瑭的時候，為了保住自己的地盤，石敬瑭以屈辱的割地稱兒為條件，請求契丹主耶律德光支援時，身為大將的劉知遠和掌書記桑維瀚，給予石敬瑭以全力支持。但在許諾的條件上，劉知遠不同意石敬瑭既進貢稱臣又割地稱兒的做法，覺得沒有必要許諾這麼屈辱的條件，只要多給錢物就可以了。可石敬瑭一心想做皇帝，擔心條件低了契丹主不肯出兵。為此，石敬瑭還狠狠訓斥了劉知遠一頓。劉知遠見無法勸解，只好沉默。契丹主耶律德光出兵幫助石敬瑭打退後唐的進攻後，也很看重劉知遠的才能，對石敬瑭說：“這個大將很勇猛，以後不要隨意捨棄。”其實，石敬瑭對劉知遠訓斥歸訓斥，可內心對這個多次救過自己性命的心腹大將還是非常器重的。在打下後唐首都洛陽後，石敬瑭就讓劉知遠擔任了禁軍總管，將重要的兵權託付給了他。
後唐清泰三年（公元936年），石敬瑭得助於劉知遠等人的謀劃，在汴梁稱帝，建立了後晉，史稱後晉高祖。從此，劉知遠以其軍政才能和佐命功績，歷任檢校司空、侍衛馬步都指揮使、點檢隨駕六軍諸衛事、許州節度使、朱州節度使、檢校太傅、北京（今山西太原）留守、河東節度使等職，日趨顯貴。
對後晉王朝的建立有汗馬功勞的劉知遠，並非一味順從，也有很強的自尊心。當石敬瑭把他和杜重威一起加封為同平章事，併兼領節度使的時候，他不幹了。他覺得和杜重威這個靠裙帶關係升上來的人擔任同樣的官職，是對自己的莫大侮辱，因此拒絕上任，躲在家裡裝病不出。石敬瑭認為他是居功自傲，要撤他的官職。幸虧宰相趙瑩替劉知遠說情，然後又派大學士到劉府去做工作，並宣讀聖旨，劉知遠這才勉強接受。但從此以後，君臣之間的關係淡漠了許多，隔閡也逐漸加深，以致後來發展到互相猜忌起來。
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