後漢為後晉河東節度使劉知遠所建。劉知遠是沙陀人，家世貧寒，冒姓劉氏。早年在唐明宗部下為偏將，因為在戰爭中救過石敬瑭的命，遂被引為親信。石敬瑭任河東節度使時，任劉知遠為節度押衙。石敬瑭密謀造反時，劉知遠也參與了。由於劉知遠被石敬瑭視為親信，所以後晉建立後，他被任命為侍衛親軍都虞候，領保義軍節度使，後來又很快升任為侍衛親軍馬步軍都指揮使，成為禁軍的最高統帥。天福六年（941年），任河東節度使、北京留守。
石敬瑭死後，劉知遠預感到天下將要大亂，所以著意經營太原。為了加強自己的實力，他處死了吐谷渾首領白承福，奪取了大量的財富及數千匹良馬。契丹軍進犯東京時，劉知遠既不出兵救援，也不抗擊契丹，而是採取了冷眼旁觀、等待其變的態度。契丹攻佔汴梁，滅亡後晉後，他也曾派人奉表於契丹主，耶律德光呼其為兒，並賜與木拐，相當於中原王朝賜給重要大臣的几杖。在中原人民紛紛起兵反遼時，諸將勸其發兵攻取汴梁，他卻不願與遼硬碰導致自己實力被削弱自己。
待到契丹軍隊無法在中原立足而北撤時，劉知遠看準時機在太原稱帝，為了掩人耳目，他仍用天福年號而不改元，稱這一年（公元947年）為天福十二年。當晉帝石重貴一行被押北上時，他假裝悲憤，率親兵以迎晉帝，實際上走到壽陽便又轉回太原。然後他親率大軍乘中原空虛之際，渡過黃河，進入洛陽，便迫不及待地殺死了李從益母子，以絕人望。劉知遠因為冒姓劉氏，故以漢為國號，史稱後漢，稱他為後漢高祖，都城仍在汴梁。
劉知遠稱帝后，他的舊日僚佐均成為朝廷重臣，佔據了各種要害部門。楊邠、郭威任正副樞密使，蘇逢吉、蘇禹任宰相，王章任三司使，史弘肇任侍衛親軍馬步軍都指揮使兼平章事。在這些人中除郭威外，其餘均為蠻橫無知、貪暴殘酷之徒。如宰相蘇逢吉，早在河東為慕僚時，劉知遠命其靜獄以祈福，實際上是要他釋放囚犯，而他卻把全部囚徒統統處死，號曰“淨獄”。當了宰相以後，仍不改舊習，曾草詔要將為盜者的本家和四鄰、保人全族處斬，有人駁斥說：“為盜者族誅，已不合王法，何況鄰保，這樣做不是太過分了嗎？”蘇逢吉不得已，才勉強刪去“全族”二字。
至於史弘肇更是殘暴絕倫，他掌握禁軍兵權，警衛都邑，只要稍有違犯法紀，不問罪之輕重，便處以極刑。甚至太白星白晝出現，因為有人仰觀，就被處以腰斬。有一百姓因酒醉與一軍士發生衝突，也被誣以妖言惑眾而斬首。至於斷舌、決口、抽筋、折足等酷刑，幾乎每日不斷。
王章任三司使負責理財，惟知暴斂，致使百姓因此而破產者比比皆是。舊制，兩稅徵糧時，每一斛加收二升，稱之為“鼠雀耗”，而王章命令加收二斗，相當於以往的十倍；舊制，官庫出納錢物，每貫只給八百文，百姓交稅也是如此，每百文只交八十文，稱之為“短陌錢”，而王章規定官庫給錢每百文只給七十七文，但百姓交稅每百文仍交八十文。後漢還規定私販鹽、礬、酒麴者，不論數量多少，統統處以死罪。
中央大員如此，上行下效，地方官員更加殘暴。青州節度使劉銖執法殘酷，行刑時，雙杖齊下，謂之“合歡杖”；他還根據犯人年齡的大小決定杖數，而不問罪之輕重，謂之“隨年杖”。衛州刺史葉仁魯捕盜時，往往將普通平民當成盜賊殺戮，或挑斷腳筋，拋棄山谷，致使這些人“宛轉號呼，累日而死”。西京留守王守恩為了聚斂錢財，胡亂收稅，稅目之多，包括上廁所，上街行乞，都要交稅，甚至連死人的靈柩，如不交錢，也不準出城埋葬。有時還放縱部下，強搶或偷盜人家錢財。因此，在五代各朝中，以後漢的統治最為殘暴，百姓困苦，賣兒貼婦，仍不能度日。
後漢高祖劉知遠稱帝僅一年便患病死去了，其子劉承祐繼位，史稱後漢隱帝。隱帝年幼，朝政被勳舊大臣楊邠、史弘肇、王章、郭威所把持，武夫掌權歧視文臣，遭致內部矛盾不斷。這些武夫悍將，個個專橫跋扈，議論朝政時，吵吵嚷嚷，大呼小叫，根本不把皇帝放在眼裡，使隱帝難於忍受。
這些人只知舞槍弄刀，卻根本不懂安邦定國的道理，有時爭吵起來，甚至動刀動劍，幾乎殺人。這些跋扈行為使漢隱帝實在忍無可忍，於是和親信商議，伏兵殿門，趁楊邠、史弘肇、王章三人上朝之時，一舉將他們殺死，盡滅其族。又密謀殺死鎮守鄴都的郭威，郭威聞訊，遂舉兵反抗，率領大軍殺奔汴梁，擊敗了後漢禁軍。漢隱帝落荒而逃，途中被殺。
郭威進入汴州後，請太后臨朝稱制，並決定迎立劉知遠之侄武寧節度使劉贇為帝。在劉贇尚未到達時，郭威指使人假報契丹入寇，自己率大軍出京迎敵，行至中途，兵士譁變，將黃袍加於郭威之身，擁立為帝，然後轉回汴梁。劉贇行至宋州時，被人殺害。公元951年，郭威正式登上皇帝寶座，改元廣順，國號周，史稱後周，郭威即後周太祖皇帝。
後漢從建立到滅亡僅三年，歷二帝，是五代十國裡最短命的政權。
閱讀更多 戰國霸王 的文章
