大理白族自治州地處雲南省中部偏西，海拔2090米，東鄰楚雄州，南靠普洱市、臨滄市，西與保山市、怒江州相連，北接麗江市。地跨東經98°52′～101°03′，北緯24°41′～26°42′之間，東巡洱海，西及點蒼山脈，轄大理市和祥雲、彌渡、賓川、永平、雲龍、洱源、鶴慶、劍川8個縣以及漾濞、巍山、南澗3個少數民族自治縣，是中國西南邊疆開發較早的地區之一。
地處低緯高原，四季溫差不大，乾溼季分明，以低緯高原季風氣候為主，境內以蝴蝶泉、蒼山、洱海、大理古城、崇聖寺三塔等景點最有代表性。
大理歷史悠久，是雲南最早文化發祥地之一。據文獻記載，4世紀白族祖先就在這裡繁衍生息，散佈了許多氏族部落，史書中稱為“昆明之屬”，他們創造了燦爛的新石器文化。
前221年， 秦朝開始經營西南，在西南地區建立行政機構，自此開始中央王朝對大理的統治。
1956年11月22日，建立大理白族自治州，當時，下關定為自治州首府。
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