前面說了，公元416年，後秦姚興病逝。
姚興，字子略，是五胡十六國中一個十分厲害的人物！
儘管大多數人被當時的劉裕跟拓跋珪吸粉，但是，即便與此二人相比，姚興也絕對是個一等一的強者，文治武功斐然。
短短几年時間，他便連接消滅了長安西面的前秦苻登、西秦乞伏國仁、後涼呂光等勢力，而且與東面的北魏、東晉相抗衡，不落下風。（西秦，十六國之一，400年被姚興所滅，後九年，復國）
作為姚萇的長子，曾為苻堅朝的太子舍人，擅長講論經籍，而且不以兵戎廢業，專心學文，是個儒學大師。
淝水之戰後，姚萇於馬牧起兵，姚興時在長安，巧妙機智地冒險出逃，與父親會合。
後秦建國以後，姚萇長年在外與苻登作戰，姚興以皇太子身份鎮守長安，統理政事，將後方打理得井井有條。
為此，後秦上下都知道他在文治方面完全沒有問題，足以勝任治國之君的角色。
但是，眾人不知這位皇太子除了文治，武功也不虛他人，公元393年的七月，姚興初次顯露打仗的才能。
在這之前一年，姚萇已經在軍中患病，只得急召姚興到行營安排後事。
與苻堅不同，姚興離開長安之前，為防止原前秦降將叛亂，隨便找了個理由把他們全殺了，一點也不含糊，極具政治家的兇悍潛質。
到了前線，姚萇病勢好轉，但姚興留在軍中來鍛鍊自己。
當時前秦、後秦的戰鬥正是難解難分之際。第二年五月，苻登的右丞相竇衝，自立為秦王，遭苻登的猛烈圍困，不得已向姚萇求援。姚興巧妙地避開與苻登大軍的正面對撞，而採用偷襲對方老巢的戰術，用極小的代價取得了巨大的勝利，順利地完成了救援計劃。
對於兒子的治國統兵的才能，姚萇很高興，知道後繼有人了，所以在臨終前，當輔政大臣姚晃問攻滅苻登的打算時，姚萇很平靜的答道：“這一大業不日便可成功。以太子的才智對付苻登，綽綽有餘，你們不必問我。”
不過姚萇是上嘴唇一碰下嘴唇，說得輕鬆，但歷朝歷代，但凡皇帝更迭，危機總會出現。後秦也不例外。
當時後秦國內，除了姚興，他還有兩位叔叔和一個弟弟執掌重兵，若出岔子，後果不堪設想。
姚興既要對付苻登，還要對付國內的勢力。
為此，他不敢馬上發喪，先是靈活運用各種政治手段化解了內部的矛盾，然後與苻登鬥智鬥勇，反覆較量，終於在公元394年的廢橋大戰取得了決定性的勝利。
這一戰，徹底打垮了前秦最後的精銳，不但為後秦最後消滅苻登、稱霸關隴奠定了基礎，也極大地提高了姚興的威望，鞏固了他在國內的地位。
除了平滅了苻登，姚興還消滅了盤踞在武功（今陝西舊武功）的原苻登右丞相竇衝的割據勢力，控制了隴東地區。
此後，又向西佔取成紀、上邽（兩地皆在甘肅天水市西），將勢力推至天水郡；向東攻佔了原屬西燕的河東地區和屬於東晉的河、洛地區，攻取了中原古都洛陽；向北攻擊鮮卑薛勃部，將後秦的疆域向北擴展到上郡（今陝西榆林南魚河堡）一帶。
為了進一步開疆拓土，姚興還平滅了由乞伏鮮卑人建立的西秦，進軍河西，統一關隴。
征服了隴西，姚興繼續渡黃河西進，消滅後涼，逼降南涼、北涼和西涼，佔據了西方重鎮姑臧（今甘肅武威）。
後秦的疆域因之南至漢川，東逾汝潁，西控西河，北守上郡，成為十六國後期國力僅次於後燕的強盛王朝。
姚興能建樹這樣的赫赫武功，完全得益於他的勵精圖治。
他以儒興國，勤於政事，治國安民，重視發展經濟，興修水利，勸課農桑，選賢拔能，嚴厲打擊貪官汙吏，興辦學校，嚴格治軍，釋放因災荒貧困而自賣為奴的平民，反對鋪張浪費，禁止百姓過多地進行宗教祭祀，厚葬陣亡的將士和撫卹他們的家屬等，狠抓促進政治、經濟、文教等方面發展的各項措施。
值得一提的是，公元399年夏天，國內天災頻頻，姚興竟然自降帝號，為民祈福，堪稱仁德之君。
現在，如此一位仁德賢明之君竟然病死了，坐擁江左的劉裕，如何能置若罔聞而無動於衷？
本來可與自己一戰的對手已死，而且姚興諸子不和，隱約有昔日石虎八子互殺的跡象出現，姚弼、姚泓、姚愔、姚懿、姚恢紛紛跳出來作死，後秦國內政權相當不穩。
如此良機，那還猶豫什麼？
趁你病，要你命這才是真理！
北伐，就是現在！
劉裕立刻上表請求北伐，然後開始準備一切，於是年八月，以劉穆之任尚書左僕射，居於東府攝政，內總朝政，外供軍糧，左司馬徐羨之為副。
左將軍朱齡石以兵守殿省。徐州刺史劉懷慎以兵守京師。揚州別駕張裕暫理州務，自己率大軍分四路北上。
公元416年八月，劉裕大舉北伐姚秦，作為總指揮，他信心十足，洛陽與長安，勢在必得！
八月十二日，劉裕親自提師自建康北上，趨彭城，調數路偏師舉旗西進，其中：
龍驤將軍王鎮惡、冠軍將軍檀道濟將步軍自淮、淝向許、洛；
新野太守朱超石、寧朔將軍胡藩趨陽城；振武將軍沈田子、建威將軍傅弘之趨武關；
建武將軍沈林子、彭城內史劉遵考將水軍出石門，自汴入河；
冀州刺史王仲德督為前鋒諸軍，開鉅野入河。
劉裕所統領大軍所走的路線，正是當年桓溫伐燕的路線：彭城出發，沿泗水入清水、濟水，經鉅野澤入黃河，逆流而上，直趨洛陽。但與當年桓溫北伐不同，現在的徐兗之地盡為晉朝所有，劉裕自建康到彭城，通暢無礙。
九月，劉裕來到了北伐的總指揮部彭城（今江蘇徐州）。
彭城是楚霸王項羽的舊都，也是劉裕的祖籍所在。
時值重陽佳節，劉裕集文武於城南戲馬臺，置酒大會，登高執樽，舉目遠眺，豪氣萬丈，天地間有個聲音在嘶吼，這個時代是屬於我的！
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