歷史上能力強的草根帝王，大家會想到朱元璋、劉邦，其實有一個皇帝窮苦潦倒，出生卑微，能力強，還被寫進宋詞裡流傳千古。
“千古江山，英雄無覓，孫仲謀處，舞榭歌臺，風流總被，雨打風吹去。斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎”。這寫的就是兩度北伐，收復洛陽、長安，以武力蕩平中原地區的英雄劉裕。
劉裕出身貧寒，而且差點成為棄嬰，不知道父親為何大發善心又將他撿了回來，劉裕吃東家飯西家飯，乞討一般地長大，然後開始種地，他經常被人嘲笑，原因是他種地根本不在行，沒人看得起他。
戰亂爆發後，劉裕投軍，此時他的人生才如同開掛一樣，此人極擅長打仗，謀劃局勢，城府頗深，很快就贏得威望，成為北府軍的將領。
淝水之戰後，東晉外部的威脅解除，孝武帝偏安一隅不思進取，而朝廷中攝政王的專權又讓局面更加混亂，此時各地起義不斷，作為北府軍的劉裕此時還是小小的參軍，卻因多次被朝廷派去平叛而積累了豐富的戰鬥經驗，又因戰功顯著而被升任建武將軍、彭城內史，成為東晉頗有威望的一員虎將。
公元402年，劉裕終於迎來了生命中第一次飛黃騰達的機會，他牢牢抓住這次機會改變了自己的命運。
東晉都督桓玄爆發叛亂，朝廷以尚書令司馬元顯為驃騎大將軍，命劉牢之為前鋒鎮壓這次叛亂，不料此二人一個怕死，一個貪財，結果都被收買，桓玄兵不血刃進入都城建康，奪取東晉大權。
桓玄上位後對北府軍極其防備，他懷疑這些人心向舊主，於是來了一場大清洗，先後殺害了吳興太守高素，輔國將軍朱謙之，彭城內史劉秀武……甚至連為他立下大功的劉牢之都被迫自殺。劉裕一點也不擔心，此時他還是個小小的參軍，他知道清洗也沒他什麼事，人都死光了，他的位份也就可以晉一晉了。
果然不久後，劉裕就成為桓玄的左膀右臂，後因破盧循有功，劉裕被提拔為彭城內史，為桓玄的弟弟桓修所器重。而此時桓玄也篡位稱帝。
桓玄的妻子劉氏頗能識人。她多次對其夫說：“劉裕行止有龍勢虎志，不會久居人下，宜儘早除之。”
桓玄說，他已經把能殺的都殺了，何況欲蕩平中原，怎麼能把這麼有用的人殺了？等平定關隴再殺也不遲。見他不聽，劉氏也只能嘆息不已。
劉裕卻沒給他太多時間，說話間劉裕就反了，原來他長期暗中聯絡中下等軍官，早就培植了自己的勢力。
公元404年，劉裕以打獵為名，聚集北府兵殘餘兵將一千七百餘人，在京口舉兵起義，殲滅了桓楚在此的兵力，殺死桓修。
接著劉裕被推舉為盟主，傳檄四方，一時間震驚天下，各地紛紛起義。
桓玄自從知道劉裕反了，整天憂心忡忡，他手下說：“陛下不必擔心，劉裕力量弱小，恐怕成不了什麼事。”桓玄此刻才信服妻子劉氏的話，他認為劉裕可以成事，但還是決定奮力一搏。
桓玄先派手下猛將吳甫之及皇甫敷帶領精兵抵抗劉裕，劉裕與之鏖戰幾天，劉裕身先士卒，始終衝在前面，士兵見狀個個勇往直前，最終劉裕斬吳甫之於馬下。不料在與皇甫敷大戰時，劉裕成了孤軍險些喪命，幸虧部下趕來一箭射殺皇甫敷。
桓玄見狀不妙，慌忙坐船棄城逃跑，劉裕坐鎮京師。此時健康已被桓玄玩廢了，烏煙瘴氣的，劉裕在短短几十天時間裡讓京城井然有序，官員各司其職，朝廷恢復了正常秩序，可見他的帝王之才。
劉裕是個思想守舊的人，他思前想後，還是沒自己稱帝，而是迎回了白痴皇帝司馬德宗。
公元409年，劉裕的權勢到達一個瓶頸，雖然他取代桓玄全面把持了朝政，還成為當朝宰相，然而他還是沒有足夠的力量說服人們擁立他為皇帝。所以劉裕決定征討南燕。此時南燕蠢蠢欲動，不停騷擾健康，可聽說劉裕玩真的，嚇得哭嚎著找自己的盟友後秦。
後秦也怕劉裕，不敢出手相助，於是南燕被滅，慕容氏被斬殺，從此朝廷中再也沒人能壓倒劉裕的威望，眼看他離皇帝之位只有一步之遙。
劉裕知道如果他要稱帝，有三股反對他的勢力，其中司馬休父子是他最大的心腹之患。劉裕小心謹慎，步步為營，終於分別剷除了這些勢力，從此朝廷再也無人能與之抗衡。
後劉裕收復益州，平定江南，在平定後秦時，北魏也趕來幫忙，帶著十萬精兵跟劉裕沿河對陣，劉裕怒了，發明了“卻月陣”，在戰術上採用步、騎、車三個兵種協同作戰，把北魏的十萬大軍碾壓成齏粉。十萬北魏大軍”一時奔潰，死者相積”。後又乘勝追擊，滅了後秦。
毋庸置疑，劉裕是個能人，不僅是個合格的將軍，也是一位具有帝王雄才大略和執政才能的人，那麼這樣牛的人物，卻為何一直熬到五六十歲，都沒混上個皇帝當？因為古代的忠君思想嗎？還是因為劉裕怕遺臭萬年，被人唾罵？但這些只是其中一個原因，最重要的原因說來搞笑，是劉裕這個人迷信。
當時民間有童謠說——“昌明之後有二帝”，所以在晉安帝司馬德宗之後，他又立司馬德文為帝，意思是給他“擋災”的。
公元419年，劉裕殺死晉安帝，立司馬德文為傀儡皇帝，把持朝政。420年，劉裕不耐煩了，覺得自己都50多了，現在“昌明”之後也有二帝， 自己的心病已除，所以可以稱帝了。劉裕一腳把司馬德文踹下去，建立了宋。當然名義上還是司馬德文寫詔書，宣佈“禪位”給他的。篡位成功後，劉裕將司馬德文貶為零陵王，把他遷往皇陵軟禁起來。
司馬德文雖然小心謹慎，怕劉裕起殺心，但劉裕還就是起了殺心，他不僅將司馬德文皇后剛生下來的兒子殺死，還派人毒殺司馬德文，結果第一個殺手不忍心下手，反而自己喝毒酒死了。劉裕暴怒，又派了一個殺手去刺殺。而司馬德文說，自殺的人是不能投胎為人的，拒絕自殺，被殺手用被子活活捂死。
劉裕也是個狠人，之前覺得怕自己一世忠臣的英明毀於一旦，不敢下手，既然“弒君”的罪名已經坐實了，他的罵名也背定了，那多死一個少死一個又有什麼關係？於是他將司馬皇族屠殺得一個不剩。
再者劉裕這個人陰毒城府深，經過刺殺失敗一事他心中有陰影，認為不少人仍然心裡有舊主，如果司馬一氏不死，他就一天不得安寧。最重要的原因是，他的兒子劉義符只有17歲，未經歷練，只是紈絝子弟，劉裕擔心這些舊人會威脅到兒子的帝位。不狠心，也做不了帝王。
劉裕稱帝后，改元永初，史稱劉宋，從此中國進入了南朝與北魏對峙的歷史時期。
劉裕這個皇帝做得頗有成效，東晉以來門閥兼併讓百姓困苦不堪，連土地都沒有，劉裕稱帝后，實行“土斷”制度，抑制豪強兼併，他甚至還處死了脫籍逃亡的一千多個豪強貴族。
義熙土斷是劉裕最有影響的政績，它打擊了東晉豪強士族勢力，緩和了階級矛盾，減輕了百姓負擔。
劉裕沒什麼文化，但他十分重視教育，他讓寒門得到讀書晉升的機會，並且享有跟門閥平等接受教育以及考試的權力，一時間全國讀書蔚然成風。
他在整頓吏治，減免賦稅上都有顯著的功績，他下令赦免因逃避兵役和租稅而逃亡的農民，規定他們在限制的時間內回家，就免除兩年租稅。
雖然劉裕殘忍地殺死了兩個皇帝，甚至連白痴皇帝都不放過，還殺光了皇族所有的成員，然而史書上對他的評價卻是比較正面的。
在劉裕之前，長安一直是牢不可破的，北方的軍事政治實力一直高於南方，是劉裕打破了南北的界限，讓南方贏了北方一次，而且贏得驚天動地，這一切都令人唏噓不已。
可能是因為劉裕心狠手辣，最終他的兒子劉義符也幾位輔政大臣所廢，還被活活打死。就是這樣，劉裕還是做為一個英雄的形象，留在了史書。
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