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會下棋的人不見得都聰明，犯糊塗的大有人在。棋盤上，布棋佈得再巧妙，不過爭個技藝高低；人生路，走著走著，偏了正位，那才滿盤皆輸……
1. 夜深人不靜
萬曆年間，河間府有個小河村，村裡有個特別愛下象棋的人，叫曹林。每年他都帶著象棋四處尋訪高手，切磋棋藝，一年到頭也難得在家老老實實地待上一段時間。妻子香蘭只得常常獨自一人照顧他們還在襁褓中的小孩。
這一天，曹林剛風塵僕僕地訪友回來，還沒到家歇一口氣，便直接走進了棋友吳郎中的家。兩人擺開棋盤，相約以一兩銀子為注，開始了棋局。
三局戰罷，曹林獲勝。吳郎中讓妻子擺好酒菜，兩個人邊喝邊聊。酒過三巡，吳郎中突然問道：“曹兄，你我下棋，一向只為樂不為錢，今天你怎麼提出要下賭注了？”
曹林臉一紅：“兄弟，不瞞你說，我這次外出七個月，銀子花了個溜溜光兒，就差點兒要飯回來了。我尋思咋也得給香蘭娘倆買點兒啥呀，實在沒辦法，只好上你這兒來了。”
“原來是想給嫂夫人買東西呀，好！”吳郎中揚脖兒把一杯酒幹下，接著又小聲兒咕嚕了一句，“你想著人家，誰知人家是不是也想著你呀！”
曹林一愣，一皺眉：“兄弟，你把話說明白點兒，別跟我打啞謎，香蘭她怎麼了？”
吳郎中支支吾吾的，像是要搪塞什麼，可曹林緊逼不放，吳郎中沒有辦法，便藉著八九分的酒勁兒，壓低聲音說了一句—“上月初七，夜深人不靜呀”，然後就閉口不語了。
曹林的酒再也喝不下去了，他起身告辭，疾步向自己家走去。到了家門口，只見院門緊閉，曹林用力一推，裡面門栓閂著。他的火氣頓時不打一處來，也不叫門，翻牆而入，走進了屋裡。
香蘭正在哄著孩子，曹林也不和她言語，開始四處尋找，可屋裡屋外找了個遍，也沒有一個人影兒。曹林一皺眉，開始翻箱倒櫃。突然，箱底處一個嶄新的包袱映入眼簾，他一把扯開，裡面竟然是一件洗得乾乾淨淨、疊得整整齊齊的僧袍。
曹林的眼珠子開始發紅：“這是什麼？”
“這……這是我……我給廟裡的大師洗的僧袍。”香蘭一把拉住曹林的胳膊，“他爹，你要相信我呀！”
“上月初七，你不會忘了吧？”
香蘭的臉一下就白了，她嘴唇顫抖：“我……我是清白的！”
“清白？哼，清白得都領回家來了！”
“我沒有！你走後，我一直求柳媽做伴兒，她可以作證！”
“柳媽？好，等我把一切查個水落石出，再來收拾你這賤人！”曹林說完，轉身離去。
曹林去了柳媽家，他仔細詢問了柳媽，得知自己離家後，香蘭的確求柳媽過去做伴兒，這些天柳媽每晚必去，從未有過一次遺漏。
曹林一愣，繼而追問道：“柳媽，那你上個月初七去我家，有沒有看到什麼？”
柳媽的臉色一下就變了，手一哆嗦：“沒……沒有……”
曹林“撲通”一聲跪倒在地：“柳媽，我娘活著的時候，和你像親姐妹一樣，看在我那死去的親孃份上，你也應該和我說實話呀！”
柳媽的眼淚一下淌了下來，她雙手扶起曹林：“孩子，不管出了啥事兒，你都要挺住呀……那天晚上，我家裡有事，去你家時已經很晚了，你家大門插得死死的，我就敲門。這時候，我突然看到有人越牆出來，跳到地上還摔了一跤，然後爬起來就逃了。我剛要喊，門就開了，香蘭把我拉進去，她神色慌張，我也就沒再問什麼……”
“那人是誰？”
“我沒看清楚，不過剃著光頭，像是個和尚。”
“這個禿驢！”曹林萬分惱怒，怒氣衝衝地離開了柳媽家。他回到家裡，香蘭正抱著孩子哭著，他一把扯過香蘭，劈頭蓋臉一通耳光，然後抓起那個包著僧袍的包袱，扔下一句話：“等我回來再收拾你！”
曹林走後，柳媽便來了，她是放不下心，過來看看，到了曹家，只見院門大開，她衝進屋裡一看，不由驚叫一聲：香蘭已經懸在了樑上……
2. 生死之棋
曹林徑直奔向了東林寺，那是這方圓上百里唯一的寺廟，說是寺廟，其實只有一間房、一個和尚，那和尚叫“了空”，據傳棋藝十分了得。東林寺離小河村三十多里，所以，曹林氣喘吁吁地趕到寺廟時，已經是旭日初昇了。
曹林剛出家門時是怒火萬丈，這一路走來，也漸漸冷靜了許多，等到見了了空，表面看來已十分平靜。不是嗎，這種男女苟且之事，還需察言觀色、細細尋訪才是，急躁不得。
於是，曹林謊稱是來和了空切磋棋藝的，提出要和他下三盤。了空一口應諾，他坐下來，和這個陌生的訪客認認真真地下起棋來。
兩盤結束，曹林全輸，他看了看了空：“大師棋下得好呀，厲害！”
了空搖搖頭：“其實施主棋藝遠勝於貧僧，只是施主心不靜，看來施主找貧僧不是為了下棋，而是有事。”
“大師說得沒錯，大師認不認識小河村的曹李氏？”
了空想了想，搖了搖頭：“施主能否說得再具體些？”
曹林盯著了空：“就是家住村邊、名叫香蘭的那個。”
“你是說丈夫不在家的那位女菩薩吧？貧僧知道。那還是幾個月前，一個老婆婆來到小寺找貧僧，自稱是小河村人，姓柳，人稱柳媽。柳媽說村裡有位名叫香蘭的女菩薩，丈夫外出，柳媽和她結伴同住。偏巧香蘭的孩子病了，他們家境不好，丈夫又不在家，孩子越病越重，她茫然不知所措。柳媽聽說貧僧懂得一些醫術，給人治病又從不收錢，所以她就來找貧僧。貧僧和柳媽去了小河村，佛祖保佑，終於救了小孩一命。此後，貧僧再未見過香蘭女菩薩。”
“謊話說得跟真的一樣，看來大師的記性不算太好呀，這袍子你總該不會忘了吧？”曹林說著，抓過包袱扯出僧袍，扔到了了空的面前。
一見袍子，了空一愣：“你是……”
曹林點點頭：“你猜得沒錯，我是她男人，你們和尚不是說有因有果嗎？那你說說，這袍子的事兒該有報應了吧？”
“施主，不要誤解了你妻子，她不是惡人！”
“呸，你們不是講命嗎？那就讓命來決定，咱倆下第三盤，要是你贏了，我抬腿就走，什麼都歸你；要是你輸了，我就割下你的花花腸子餵狗，下棋！”
了空雙掌合十：“施主，你心魔難解，苦海無邊，回頭是岸！”
曹林見了空既不回答也不下棋，頓時兩眼發紅，說道：“既然你放棄下生死棋，那就不怨我了，我割掉你的鼻子，讓世世代代的人都記住你這淫僧！”說罷，他一把揪住了空的前胸，舉起了暗藏的尖刀……
就在這時，突然身後一聲吼—“住手！”十幾個捕快如狼似虎地撲了過來，還沒等曹林反應過來，一夥人便以迅雷不及掩耳之勢奪去了他手中的尖刀，把他和了空分開，然後，把他們兩人帶到了縣衙大堂。
原來，幸虧柳媽去得及時，才救了香蘭一命。兩人明白曹林肯定是去東林寺找了空和尚報仇，她們來不及追趕，便急忙趕往縣衙，擊鼓報案。縣太爺不敢怠慢，急忙命捕頭率十幾名捕快，騎快馬直奔東林寺，果然在最緊要的關頭救下了了空。
縣太爺毫不停歇，立即升堂……
3. 僧袍的來歷
縣太爺一拍驚堂木：“曹林，生活不比下棋，所有東西都擺在一個盤面上，你僅憑櫃裡的一件僧袍，就能斷定了空和你妻有染？你是否知道這件僧袍的真實來歷？”
曹林抬頭說道：“大老爺，真實來歷就是上月初七，淫僧和蕩婦趁柳媽家中有事聚在一塊兒，做了豬狗不如的事。後來，柳媽回來了，兩個人一陣慌亂，淫僧赤身跳牆逃跑，僧袍留在我家，淫婦偷偷將衣服藏好，恰巧我突然回來，發現了證據。”
“你這只是猜測。”縣太爺掃了一眼曹林，“來呀，帶香蘭。”
香蘭被帶到堂上，她連連磕頭，口稱冤枉。
縣太爺向堂下掃視一眼，說：“香蘭，本縣不會冤枉一個好人，也不會放過一個惡人。既然你口稱冤枉，就當面說出你的冤屈來。我問你，了空的僧袍是如何到了你家的？”
香蘭未曾開口，眼淚先像斷了線的珠子滾落下來，她看了看令人望而生畏的公堂，又看了看滿臉殺氣的丈夫，長嘆一聲，說：“我本不想說，可事到如今，也只好實話實說了。”
上個月初七，香蘭抱著孩子到縣裡趕集，買些家裡必需的應用之物。縣裡離小河村不近，而她又是一個小腳女人，來去行走費時費力，而集市上又遇到了一些小波折，更耽誤了時間，還沒到家，天色卻已近傍晚。一個單身女人懷抱著孩子趕路，香蘭原本就已經提心吊膽了，偏偏前面又出現了一大片松林，而且夜色越來越濃，就在香蘭心驚肉跳的時候，突然，一個黑布罩面的人橫在路中間，手裡握著一把冷氣森森的尖刀，攔住了她的去路！
香蘭的腦袋“嗡”的一聲，她很清楚自己碰到了強盜。那強盜說，他只是“要錢不要命”，要香蘭把身上的錢財都拿出來。香蘭只得取出身上剩下的一點兒錢，一併放在地上，強盜見沒什麼錢，便要香蘭把身上的衣服脫了，說是衣服也能換幾個錢。香蘭萬般無奈，在尖刀的威逼下，脫光所有衣裳……
也就在這個時候，突然遠處傳來一陣腳步聲，強盜臉色一變，抓起所有東西，眨眼間便消失得無影無蹤了。由於不知道過來的是什麼人，香蘭只好躲進一個土溝裡，小心翼翼地張望著。一會兒，那人走進了林子，越走越近，香蘭終於看清了，來者不是別人，正是自己兒子的救命恩人——東林寺的了空和尚。那會兒，香蘭實在是沒別的法子，她就叫了起來。了空聽到聲音，走上前來，香蘭因赤裸著身子，她讓了空止步，並說明了情由。了空當即脫下僧袍，使勁兒拋了過來，然後走到遠處，轉過身去。香蘭也顧不了許多，撿起僧袍，急急穿好，抱著孩子來到了空跟前，再三道謝。
了空決定親自護送香蘭回村，兩個人一前一後，剛剛走出樹林，卻又遇見了一人。那人叫蔡三，住在郊外，因娘病重，去東林寺求師傅救人，沒想到恰在這裡遇見了了空。
為了救蔡三的娘，了空只得讓香蘭一人獨自回家了。這時，香蘭悄悄把了空叫到一邊，說：“多謝師傅搭救之恩，不過，師傅的僧袍我只有日後送還了……師傅，我男人不在家，今天發生的這事兒，如果傳出去……”
了空請香蘭放心，他說自己絕不向任何人透露半字，隨後，香蘭向了空深深道了一個萬福，抱著孩子急急離去。了空目送香蘭走遠，這才和蔡三上路。
香蘭回到家，柳媽還沒有回來，她關上了門，回到屋裡，看一看空空蕩蕩沒有男人的家，想一想剛才兇險的經歷，瞅一瞅不諳世事的孩子，再看看剛剛脫下的僧袍，香蘭禁不住悲從心來，放聲大哭。正哭著，外面傳來了柳媽的敲門聲，香蘭急忙擦乾眼淚，去給柳媽開門。柳媽見她神色不對，便追問怎麼了，香蘭沒敢說實話，支支吾吾遮掩了過去。第二天，香蘭便把僧袍仔細漿洗一遍，準備親自給了空送去，可誰知了空外出了，僧袍無處可送，她只好藏了起來。正是在這個時候，曹林突然回家，進門就翻箱倒櫃，結果找到了那件僧袍，不待她解釋便離家而去。香蘭覺得自己即便是跳進黃河也洗不清了，一時短見，懸樑自縊，幸虧柳媽及時趕到，要不然她早已一命歸西。
聽完香蘭敘述了僧袍的來歷，縣太爺又問了其他一些事情，然後讓她退下，把了空叫到堂上。一詢問，了空對僧袍的說法與香蘭一般無二，而且了空猜想那天晚上香蘭極有可能已經失身於歹徒，而他明白世俗之人絕難容忍女人失身，所以當曹林來到東林寺時，他以為是來核實香蘭是否失身的，所以絕口不提僧袍的真實來歷，沒想到這就使誤解更深了。如今曹林的目的已明，了空便實說了。
面對兩個人的供詞，曹林始終不相信，認為這些都是淫僧淫婦編造好的謊言，而縣太爺也沒有證據證實香蘭、了空所說的是事實，此案只能不了了之。
曹林覺得氣憤難解，求縣太爺允許他當堂寫下休書，縣太爺點頭答應，於是曹林當堂揮筆，和香蘭一刀兩斷。
休了不貞的妻子，曹林頓覺一身輕鬆，他連連向縣太爺磕頭道謝，縣太爺扶起他，說：“聽說你棋技高超，本縣閒瑕時也有這個喜好，如果你不嫌本縣棋技粗疏，那就指點幾盤如何？”
曹林表示願意，還說自己有個好友吳郎中，也是個棋友，是他暗示香蘭不貞的。自己要先回村一趟，把休妻的事告訴他，向他道完謝後再來和大老爺下棋。
縣太爺點頭同意：“好，既然是棋友，那就請來，我們一塊兒切磋！”4. 拍案驚奇
不一會兒，曹林帶吳郎中一塊兒來到縣衙，和縣太爺共同切磋棋藝。先由吳郎中和縣太爺對局，兩個人你來我往，最終縣太爺敗給了吳郎中。
接著，縣太爺又讓曹林上陣，不過他卻變了規矩，把所有的棋子全部翻扣過去，用到哪枚時再翻轉過來。兩個人你來我往戰在一處，縣太爺不是曹林的對手，很快便被曹林沖車逼宮，成了死棋。
縣太爺微微一笑，輕輕翻起那枚倒扣著的“帥”，誰知竟是一枚“車”，他運車橫斬，吃掉了曹林的逼宮之車。
曹林頓時目瞪口呆，好半天才說道：“大老爺，你……你這帥位上的棋子不是帥……你這是壞了規矩呀！”
“是嗎？”縣太爺看了看吳郎中，“他說壞了規矩，你說呢？”
吳郎中看了看，說道：“大老爺這麼走，的確是有點兒不守規矩。”
“不守規矩？天下不守規矩的事兒多著呢！”縣太爺說著猛地一拍桌子，“吳郎中，你對香蘭見色起意，逼迫不成便羞愧成恨，設計陷害一心致她於死地，所有詳情，速速招來！”
曹林和吳郎中都愣住了，吳郎中滿臉的委屈：“大老爺，我和曹林如兄弟一般，他媳婦就相當於我妹妹呀，我怎麼會—”
“怎麼？不願說？那好，我來為你點撥一二—曹林不在家中，你對香蘭起了歹意，先是言語挑逗，遭到了香蘭的責罵。香蘭心存戒意，求柳媽和她作伴。可你仍不死心，趁香蘭孩子有病趁機要挾，只有香蘭以身相許，你才肯出手治病救人。可憐的香蘭為了救孩子，忍辱負重，答應了你的條件，就在她要脫下衣服的時候，好心的柳媽卻把東林寺的了空和尚接到家，使你的好事功虧一簣。可你依然處心積慮地盤算著怎麼把香蘭弄到手……我說的對嗎？”
吳郎中一陣大笑：“大老爺真會編故事，可惜光有故事沒法給人定罪。”
曹林也開了口：“是呀，大老爺，吳郎中是我的好友，我每次外出訪友，都拜託他代為照看我家，我一直很感激他，你不能懷疑他呀！”
“這不是本縣胡亂懷疑，而是香蘭和柳媽所述，除了她們，本縣還有證人，帶蔡三！”
話音未落，蔡三被帶了上來。一見蔡三，吳郎中就直冒汗。縣太爺看了看蔡三，大聲喝道：“蔡三，這位先生你還認得吧？那你就說說你們之間的事吧！”
蔡三點頭答應，說出了實情：上個月初七，吳郎中找到他，給他五兩銀子，叫他在集市上製造事端，延誤香蘭回家。然後在香蘭回家的路上攔路搶劫，並且一定要扒光她的衣裳。這段路，是東林寺和尚了空每天化緣回寺的必經之地，等了空救下香蘭後，蔡三又以給老母看病為由，把了空請走，讓香蘭獨自回家。香蘭回到家後，吳郎中暗中守候，看準柳媽叫門，他假扮和尚，越牆逃走，製造了香蘭和了空私通的假象。蔡三老孃有病，正愁著沒錢治病，只好答應了吳郎中。蔡三把了空請到家，沒想到和尚治好了孃的病卻分文沒收，剛才，蔡三聽別人都在議論了空和香蘭有私情，眼見恩人蒙冤，蔡三越想越愧疚，所以就來到縣衙說明情況。
吳郎中癱倒在地，口不能言。
曹林氣得兩眼噴火，一把扯過吳郎中，狠狠就是幾耳光：“你這個畜生，我把你當成朋友，你卻暗中害我，我真想宰了你！”
縣太爺命人制止住曹林，說：“曹林，我還以為你沉湎於棋藝，沒想到你也有人之常情呀！剛才本縣和你們對弈，是想通過下棋來點化你們。曹林呀，你作為丈夫，常年不在家，不承擔丈夫應盡的責任，你妻子一人在家，和守寡又有何異？她要生活，還有個孩子，能怪她越軌嗎？這和我下棋‘帥’不在本位有何區別？下棋只是消遣而已，可你卻把它當成了生活的全部，你離開了本位不盡本職，不管你怎麼做，到頭來只能是一盤輸棋！”
一番話如醍醐灌頂，曹林的汗一下子就下來了：“大人，我明白了，即便香蘭真的有私情，我也有責任，是我離了本位，未盡夫責，我對不起她！”
接著，縣太爺喝令升堂，當堂判定吳郎中坑人害人，報批斬刑；蔡三、曹林各有過失，分別懲處。各自畫押後，準備退堂，曹林跪爬半步：“大老爺，我有話說—”
縣太爺冷冷一笑，說：“你不辨是非，因怒起恨，闖入佛門，企圖傷人，雖然有因，但也不可饒恕，判你鞭笞三十，你還覺得冤嗎？”
曹林連連搖頭：“大老爺，小的一點兒都不冤。小的是有事相求—小的現在才知道香蘭是賢妻良母，小的錯了，從今以後再也不會只顧下棋不思責任了。小的當堂休妻是大人同意的，現在小的求大人做主，允許我們夫妻破鏡重圓。”
縣太爺沉吟一會兒，低低地嘆了一聲，說：“曹林呀，你休妻並不只是我同意，其實香蘭也同意，與其說你休了她，還不如說她休了你。現在你要和她重歸於好，本縣可做不了主，那要看香蘭肯不肯原諒你呀！不過，本縣倒可以給你們做個證人，看你能不能改好，你們重歸於好那一天，本縣倒願意討一杯喜酒。”
香蘭和曹林同時謝過大人，準備下堂，曹林走到香蘭跟前，伸出手來：“我抱孩子吧！”香蘭推了一下曹林，說：“忘了你一會兒還有三十鞭子呢！抱孩子？你不讓我抱就算照顧我啦！”
縣太爺看著夫妻倆冰釋前嫌，手捻鬍鬚，含笑點頭……
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