姚文元，1931年12月出生，1948年加入中國共產黨，中華人民共和國成立後歷任青年團上海盧灣區工委宣傳部部長、《萌芽》雜誌、《文藝月報》編輯、《解放日報》編委等。
曾有人回憶姚文元小時候寫作文，被他的國文老師笑評為：為了追求文章效果（感人或驚人），寫一篇作文，就要寫死一個人。這倒像是一個隱喻或讖語，此時的姚文體煽惑性已不可小覷了。不久就被張春橋賞識，成了大筆桿子。
按照上面旨意，姚文元於1965年11月10日在上海《文匯報》發表《評新編歷史劇的反動本質》，揭開文化大革命大戲的序幕，為文革一系列批判定下基調。
1966年“文化大革命”開始起，任中共中央文化革命領導小組成員。1967年初，同張春橋、王洪文製造上海“一月風暴”，在全國颳起奪權風。此後任上海市革命委員會副主任、中共上海市委第二書記。1969年4月在中共九大上被選為中央委員。
接任《紅旗》雜誌總編，1970接替倒臺的陳伯達主管意識形態，參與組織了批林批孔和評《水滸》，批鄧反擊右傾翻案風等政治運動。是“池恆”等御用寫作班子主管。文革高潮時期，被封為“南姚（文元）北戚（本禹）”，1973年8月在中共十大上還被選為中央委員、中央政治局委員，並任中共中央組織宣傳組成員。
1976年10月7日經中共中央政治局決定，被隔離審查。1977年7月中共第十屆三中全會決定，永遠開除他的黨籍，並撤銷其黨內外一切職務。1981年1月25日經中華人民共和國最高人民法院特別法庭判處有期徒刑20年，剝奪政治權利5年。1996年10月刑滿釋放。姚文元出獄後先後在上海市的川沙、青浦隱居，研究中國歷史、黨史，還畫畫寫生。因患糖尿病，於2005年12月23日病亡。
姚文元的夫人是金英，她出生於1933年4月。1976年10月6日姚文元被捕後，姚家不再住在康平路中共上海市委機關宿舍裡，而是搬到上海盧灣區一所普通民宅裡。金英也不在原單位工作，調到一個很不起眼的單位，只是掛名而已，從未上班，長期請病假在家，很少外出。於1996年8月19日病逝，僅63歲。姚文元出來以後為妻子立了一塊大理石墓碑，正面刻著四個金色大字：“真情，真理”，墓碑背面刻著一首詞《蝶戀花》詞，未標明作者姓名，墓碑上只署女兒女婿之名。
從墓碑上的署名看，他們生育有三個女兒，名字是金虹、麗群、繼紅，夫婿名字分別是浩岐、殷偉、圭章。都未寫明姓氏，應該是有意隱去了，可見女兒也一直生活在父親帶來的陰影之下。
父親被捕之時，大女兒已經出嫁，小女兒正在讀初中，母親就跟二女兒、小女兒一起生活。據說，工作生活都抬不起頭。其中有一個還是殘疾人，因此也有不少人同情他們的生活。到1996年姚文元出來以後，老姚全家人也一直過著普通人的隱居生活。最後幾年，姚文元還要寫回憶錄，雖然不能出版，但每月有4000元的養老費。女兒們，也是照顧姚文元的生活。
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