對於近代中國而言，八國聯軍侵華絕對是一件重大的歷史事件。這場戰爭的爆發，充斥著諸多原因，種種矛盾的交織，讓事態變得難以控制。朝廷上，光緒與慈禧之間的爭權。地方上，民眾對外國傳教士的不滿日益增加。從一個更大層面講，就是晚清中國的衰落，讓列強一直想趁機瓜分中國，滿足自己的慾望。
他們以清政府圍剿義和團不利為藉口，悍然發動戰爭。隨後不久，清政府對各國列強宣戰。
不過，這次宣戰，並沒有真正對外發布，而是像內部官員發佈的戰爭動員令，讓他們出兵對列強交戰。但是，讓慈禧等人沒有想到的是，長江以南，乃至山東、四川等地的總督巡撫，統統拒絕奉召。甚至一些人還聲稱，這 是“偽詔”。如此一來，清政府可以調動的軍隊，就極為有限了。
南方富庶，軍力較強，武器也更為先進。如果失去這些封疆大吏的支持，清政府可以調動的，只有北京附近的少數軍隊，以及義和團的人馬。跟八國列強相比，雖然清政府的人數依然佔據優勢，但他們的武器裝備，以及軍隊接受訓練的程度都太差了。
所以，正式開戰後不久，清軍就大敗，慈禧逃離北京，倉皇奔逃西安。如果不是在娘子關一帶，聯軍被清軍擊敗，慈禧恐怕性命難保。
也是在這場戰事後不久，雙方就開始進行和談。李鴻章從廣東奔赴北京，與奕劻一同跟洋人談判。從開戰到簽約，前後歷時一年多的時間，最終以《辛丑條約》簽訂，賠款4億5千萬兩白銀，以及割地等屈辱事項而告終。慈禧也開始動身，準備從西安返回北京。
此時的北京，歷經列強聯軍的燒殺劫掠，早已破損不堪。老百姓的日子，早已是十分的艱難。更何況，將來那些鉅額的賠款，最終也要由他們還清。但即便這樣，慈禧回北京的時候，依然講究排場，極為鋪張。
她回來的時候，已經是1902年。為了這次迴鑾，慈禧動用了數萬人，以及數千輛行李車，五步一崗，沿途設立驛站，各樣的供給，極為鋪張。整個隊伍極長，在最前面的有24面龍旗，這類似於清朝當時的國旗，跟在最前面的，則是一千名騎兵，他們負責開道。
再往後，就是行李。裡面的東西都較為貴重，由太監負責押運。王公大臣也有固定的行列，編成一個整隊，一共進入京城。他們的地位較高，可以享有騎馬的待遇。不過，當時隊伍的朝廷大臣，不會很多。因為當時八國聯軍曾提出要求，要殺一批大臣作為禍首。所以，朝堂上不少大臣的名額都空了出來。
至於慈禧本人，則坐在轎子裡，按照出入的禮儀，被抬進皇宮。光緒也在隊伍當中。不過，自從戊戌變法失敗後，他就處於軟禁狀態，根本沒什麼地位。也就是說，這場盛大的歡迎儀式，不是為他召開，而是那些大臣為了討慈禧開心，才會這麼做的。
慈禧也默認了這一做法。以這種浪費奢侈的做法，昭告天下，自己的地位，依然不可動搖。所謂的“西狩”，以這樣的排場結束，對於歷經苦難的國家和民眾而言，不得不說是一種極大的諷刺。
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