據新華社8月12日消息，美國宇航局（NASA）已經於8月12日發射了“帕克”號太陽探測器。探測器飛行7年後將抵達太陽的日冕層，這將是人造航天器首次抵達恆星的大氣層。
德爾塔IV型火箭承載著“帕克”探測器整裝待發（圖片來源：視覺中國）
美國宇航局11日發佈消息稱，“帕克”太陽探測器將由美國聯合發射聯盟的“德爾塔”-4重型火箭於12日凌晨在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空。該探測器原計劃10日發射，但臨近原定發射時間，美國宇航局還在進行故障評估，發射時間數次推遲，最終錯過了最佳發射窗口時間並取消了當天的發射任務。美國宇航局並沒有對此次任務的取消做解釋，只是在推特上宣佈了這個消息，並表示發射日期推遲到12日。
“帕克”太陽風探測器任務由約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室製造，由美國宇航局負責管理。
整流罩內的“帕克”太陽探測器（資料圖）
據美國科技網站The Verge報道，“帕克”探測器若成功發射並抵達工作軌道，其“逐日之旅”將創造三項人造航天器歷史。
一是“帕克”太陽探測器將成為人類有史以來飛行速度最快的航天器。由於探測器需要抵抗地球太陽之間的引力，借用金星的引力，逐漸接近太陽。科學家將航天器的速度提升至最高速度達每小時50萬英里（約為8.046萬千米），相當於只需不到一分鐘的時間可從芝加哥到北京。
在“帕克”太陽探測器發射成功之前，世界上飛行速度最快的航天器是“新視野”號冥王星探測器。該探測器由美國宇航局發射，2006年發射以後，“新視野號”飛船直接進入了地球和太陽的逃逸軌道，在最後完成加速關閉引擎時相對於地球的速度是16.26千米/秒，相當於每小時58.54萬千米/小時，接近第3宇宙速度。
二是成為人類歷史上最耐高溫的太陽探測器。由於太陽日冕層比太陽表層更熱，探測器的目標軌道將是太陽系最熱的地方。這意味著探測器隔熱罩的耐熱材料技術和軟件設計也將創造歷史。
據報道，為了防止航天器被太陽灼燒，探測器的隔熱罩由新型隔熱材料製成，隔熱罩異常輕且結構結實，能夠承受接近1371攝氏度的極端高溫。此外，探測器的飛行角度由軟件控制，可確保隔熱罩後的儀器設備不會面向熱源，保持儀器在合適的溫度下工作。
“帕克”太陽探測器接近太陽的想象圖
三是人類最靠近太陽的航天器，“帕克”太陽探測器將首次抵達太陽的大氣層。太陽是目前人類唯一有能力接近的恆星。
歷史上，人類共發射了15個太陽探測器，最為逼近的是1976年發射的“太陽神2號”，距離太陽表面約4500萬公里。
為揭開太陽的神秘面紗，設計者在“帕克”太陽探測器上設置了四個儀器，包括研究太陽磁場、等離子體、高能粒子、太陽風的設備。研究數據將幫助追蹤太陽能量和熱量，解開“日冕的數百萬度高溫是如何形成”、“太陽風具體是通過怎樣的物理過程才加速到超音速狀態”等困擾著天文學界數十年的疑問。
值得一提的是，該探測器是首個以健在的人物命名的太空任務。現代太陽風和磁重聯理論的奠基人、美國科學院院士尤金·帕克(Eugene Parker)於1958年首次預測太陽風的存在。此次任務將證實帕克的預言。
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