“貝皮·科倫布號”的兩個軌道飛行器的想象圖。圖片來源：ESA/PA
由歐洲航天局（ESA）和日本航天局（JAXA）合作醞釀多年的“貝皮·科倫布號”（BepiColombo）探測器將乘坐“阿麗亞娜-5”運載火箭（Ariane 5）從地球升空前往水星，開始為期7年的太空旅程。
此次發射將在法屬圭亞那的海濱城市庫魯進行。據歐洲航天局官網公佈的消息，“貝皮·科倫布號”定於格林尼治時間10月20日凌晨1:45發射，有望于格林尼治時間2:25採集到第一個信號。
這項探測任務總共耗資16億歐元。“貝皮·科倫布號”將用7年的時間進入水星環繞軌道。
水星是太陽系中被研究最少的行星之一。儘管它距離太陽只有5800萬公里，但卻很少處於聚光燈下。
專家們說，“貝皮·科倫布號”不僅能揭示這顆太陽系最小行星的神秘之處，還能提供太陽系如何形成的新見解，甚至還能提供重要線索以證明圍繞其它恆星運行的行星——所謂的系外行星——是否適宜居住。
7年的太空飛行中，“貝皮·科倫布號”將經過地球一次、金星兩次、水星六次。衛報官網截圖
和其它太空探測器不同的是，“貝皮·科倫布號”包含了兩個軌道飛行器。一旦被送入水星軌道，它就會分裂，首先釋放由日本建造的水星磁層軌道飛行器（Mercury Magnetospheric Orbiter），然後釋放由歐洲建造的水星行星軌道飛行器（the Mercury Planetary Orbiter）。水星磁層軌道器將主要研究水星的磁場環境，水星行星軌道器將對水星進行全面繪圖並研究其表面和內部結構，以及外大氣層的特徵。
此前只有兩項任務探測過水星的性質——1973年發射的美國國家航空航天局的“水手10號”探測器和2004年發射的“信使號”探測器。
發射後不久的“貝皮·科倫布號”的想象圖。圖片來源：ESA/ATG媒體實驗室
最新的這項太空探測計劃的名字，取自已故的意大利科學家朱塞佩·科倫坡的暱稱“貝皮·科倫坡”，這位帕多瓦大學的教授是設計“水手10號”水星探測器的關鍵人物。
“貝皮·科倫布號”將通過一系列環形軌道緩慢到達目的地。在2025年末進入水星軌道之前，它會繞著地球、金星和水星旋轉，然後在2026年初分裂並開始運行。在7年的太空飛行中，它將經過地球一次、金星兩次、水星六次。
由固定在水星轉移模塊（MTM）上的一個監控攝像頭拍攝的“貝皮·科倫布號”航天器的一部分。圖片來源：ESA
“貝皮·科倫布號”的研究任務預計將持續兩年。但研究小組說，有可能會持續更長時間。一旦任務結束，軌道飛行器將撞向行星表面。
（Yalan編譯綜合自英國《衛報》、歐洲航天局官網）
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