從1959年1月到1976年8月，蘇聯共發射24個月球探測器。它們的任務是以逼近飛行、繞月飛行、硬著陸、軟著陸、取回樣品等不同方式，通過拍照、自動測量、採樣分析、月球車實地考察對月球和近月空間進行探測。
1959年9月12日，蘇聯發射“月球2號”，兩天後飛抵月球，在月球表面澄海硬著陸，成為到達月球的第一位使者。遺憾的是，它載的科學儀器艙內的無線電通信裝置在撞擊月球后便停止了工作。但它畢竟首次實現了地球到另一個天體的飛行。
同年10月4日，前蘇聯的“月球3號”探測器飛往月球。三天後環繞在月球背面，拍攝了第一張月球背面像，發回了第一批月球表面的照片，覆蓋了月球背面70%的面積，讓人們首次看到了月球的真實面貌。
“月球4～14號”在1963－1968年間發射。它們都預先進入人造地球衛星軌道，然後再從這個軌道飛向月球。在飛行中對軌道進行了修正，再經過機動飛行和制動後，或在月面軟著陸(“4～8號”著陸失敗，“9”和“13號”成功)，或成為人造月球衛星繞月飛行(“10～12號”和“14號”)。
1966年1月31日成功發射的“月球9號”探測器重1583千克，在離月面約8000千米時，通過半自主控制系統的制導精確地沿月面法線指向飛行，並在到達月面上方約75千米處，根據來自著陸雷達的指令啟動修正和制動發動機，然後著陸艙在接觸月面前脫離制動發動機等系統單獨軟著陸在月面上。
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