在一项最新的研究中，研究人员利用一个极富创意的科幻场景为中学生们开发了一款名为《凯多水晶（Crystals of Kaydor）》电子游戏，目的是研究电子游戏是否能促进孩子们的同理心——即感知、把握并理解他人的情绪与情感的能力，并了解学生在提升同理心的过程中如何改变大脑中的神经联系。这项研究已经在8月7日发表于《自然》旗下的学术期刊《npj|学习科学》。
图注：《凯多水晶》游戏画面。
极富创意的功能游戏《凯多水晶》
一个太空探索机器人在一个遥远的星球上坠毁了，为了收集受损飞船的碎片，它需要与当地的外星居民进行交流，建立情感关系——外星人说的是一种与人类完全不同的语言，但他们的面部表情非常像人类。
这个奇妙的场景来自于威斯康星大学麦迪逊分校的研究人员为中学生开发的一款电子游戏《凯多水晶》，目的是研究电子游戏是否能促进孩子的同理心，并了解这些对表情的分析技能将如何改变大脑中的神经联系。
在不到两周的时间里，玩了这款电子游戏的孩子们在“与移情和洞察力相关的大脑网络”中表现出了更强的连接性。据研究论文的作者说，之前已有人发现，神经网络的改变通常与情绪调节有关，这是人类在这一年龄段所开始发展的一项重要技能。
图注：移情能力是大脑在青少年时期开始发展出的一种重要能力。
移情能力是人类社会生活中的重要能力
“认识到这些技能实际上可以通过电子游戏进行培训是很重要的，因为它们可以影响人类整个生命中的情绪与健康状况，人类随时都在练习这种技能——不管有没有电子游戏，” 威斯康星大学麦迪逊分校的心理学研究生塔米·克拉尔(Tammi Kral)表示，他是这项研究的第一作者。
该中心主任、麦迪逊大学心理学和精神病学教授理查德·戴维森(RichardDavidson)解释说，移情能力（设身处地理解他人感受的一种能力）是人类拥有各种“亲社会行为”的第一步。比如，帮助其他需要帮助的人就是典型的亲社会行为。
“如果我们不能同情他人的困难或问题，帮助的动机就不会产生，”戴维森说，他是该研究小组的负责人。“我们对这项工作的长期愿望是：如果游戏业和消费者将这一观点牢记在心，电子游戏可以被利用得更好，它们可能会创造出改变大脑的新方式——以支持道德品质的方式，而不是各种破坏性的方式。”
凯撒家庭基金会(Kaiser Family Foundation)的数据显示，现在8岁至18岁的年轻人每天平均要玩70分钟以上的视频游戏。这一时间段正是青少年大脑爆发性发育的时期，这些游戏会伴随着孩子们遇到人生中的第一次抑郁、焦虑和欺凌。研究小组想知道是否有办法在这个关键时期让电子游戏成为辅助孩子情绪积极发展的工具。
图注：科学家们想知道是否有办法在中小学阶段让电子游戏成为辅助孩子情绪积极发展的工具。
移情能力可以通过游戏得到更好的锻炼
研究人员随机将150名中学生分为两组。其中一人玩了他们设计的游戏《凯多水晶》，这个游戏专为本次研究目的而设计，目的是教导孩子们的移情能力。第二组则玩了一个商业游戏《堡垒（Bastion）》，这个游戏显然不以移情能力教育为目标。
在《凯多水晶》中，孩子们与遥远星球上的外星人互动，学会识别他们在人形脸上所看到的强烈情绪，比如愤怒、恐惧、快乐、惊讶、厌恶和悲伤。同时，研究人员测量了玩家在识别游戏中人物情绪方面的精确程度。那些玩了《堡垒》的孩子则参与了另一个故事情节，他们会收集一些材料来建造机器，拯救他们的村庄。研究人员选用这款游戏是因为它具有沉浸式的画面和第三人称视角。
图注：参与了本次实验的孩子们。
参与实验的孩子们会玩这些游戏两周的时间，研究小组在此前后对他们进行了功能性磁共振成像扫描，观察大脑各区域之间的联系，包括那些与移情和情绪调节相关的区域。这项研究的参与者还要在大脑扫描期间完成一个测试，以测量他们对他人情感的共鸣程度。
研究人员发现，与《堡垒》相比，中学生在玩了《凯多水晶》后，与同理心相关的大脑网络有了更强的连接性。此外，负责情绪调节的关键大脑网络中表现出神经连接性增强也让他们在移情测试中的平均得分有所提高。而玩了《堡垒》的孩子们则大都没有表现出这些优势。
“但并不是所有的儿童都表现出大脑的变化和移情准确性的提高，这就应了著名的格言：一种尺寸并不能适合所有人” ，戴维森说，“我们未来研究的主要目标之一就是，确定哪些儿童可以从这种培训中受益最大，以及其原因。”
他还补充说，以这样一种容易理解的方式教授移情技能，还可能会让那些在这一技能上有困难的人群受益，比如自闭症患者。
目前，《凯多水晶》仅用于研究目的，不对公众开放。但它会作为重要参考来指导其他准备参与FDA临床应用的电子游戏。
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