正常鼓膜是中耳和外耳的分界。聲音的振動即聲能，通過耳廓和耳道共振的加強，引發鼓膜隨之振動。鼓膜利用槓桿的原理使來自鼓膜的聲能轉成機械能，傳遞到卵圓窗即內耳。
常有聽力損失的患者凝問，我的鼓膜正常，為什麼會聾呢？也有人對正常聽力者感冒時同樣會出現的鼓膜內陷也十分擔心，認為鼓膜內陷也會導致耳聾。在很多人心目中，鼓膜是聽覺系統中最重要的部分。鼓膜出了問題就會聾，而鼓膜正常就不會聾。
實際上，在人類的聽覺系統中，鼓膜儘管重要，但扮演的僅僅是“小角色”。鼓膜的主要作用是將外界聲信號以適宜的方式向內耳方面傳遞。此外，鼓膜也有放大聲信號的能力，大約為27dB。27dB儘管不少，但對聽力原本正常的人而言損失掉也不會有大礙，甚至發現不了。有些先天發育欠佳的患者，耳廓、外耳道、中耳完全沒有發育，聽力損失也只有60dB左右。可見鼓膜的作用並非十分巨大。聽覺系統中真正重要的是內耳及其後的聽中樞部分。這些部分出了問題，不僅是細小的聲音聽不見還會有聽辨能力差、重振等麻煩。所以，鼓膜正常同樣會耳聾，而且有可能是更為嚴重的耳聾。
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