向日葵是一種非常美麗的觀賞花卉，除了外形酷似太陽以外，它的花朵明亮大方，極受眾人喜愛。觀賞向日葵(Helianthus annuus)原產北美，是菊科一年生草本植物，因花序隨太陽轉動而得名。
其種子叫葵花籽，俗稱瓜子，可榨出低膽固醇的高級食用葵花油，也是老少皆宜的零食。向日葵的花語是愛慕、光輝、忠誠。俄羅斯人、秘魯人和玻利維亞人把向日葵作為光明和美好的象徵，將向日葵選為國花。
人們很早就發現:向日葵一天到晚總是面對著太陽轉來轉去，這是為什麼呢?原來呀，植物身上都有一種叫做生長素的物質，它能使植物長得又高又大，但就是膽小怕陽光。
向日葵頸部的生長素一見陽光，就跑到背光的側面去躲避起來，於是，背光這一面的生長素就越來越多，它們便促使這一面長得特別快，而向陽的一面卻長得慢些，於是植物就向有光的一邊彎曲。隨著太陽在空中的移動，植物生長素也像“捉迷藏”一樣，不斷地揹著陽光移動。因此，我們常常看到向日葵花盤能始終對著太陽，每天從東轉到西。
向日葵從發芽到花盤盛開之前這一段時間，其葉子和花盤在白天追隨太陽從東轉向西，不過並非即時的跟隨，植物學家測量過，其花盤的指向落後太陽大約12度，即48分鐘。太陽下山後，向日葵的花盤又慢慢往回擺，在大約凌晨3點，又朝向東方等待太陽昇起。但是，花盤一旦盛開後，就不再向日轉動，而是固定朝向東方了。
那麼，除了向日葵，還有許多種植物的花或葉子也都能向著太陽長生，它們是不是也是因為生長素怕光的原因呢?不是的，它們向太陽生長，是為了得到更多的陽光，製造出更多的營養物質來，從而使自己長得更好一些。
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