詹姆斯的加盟立刻改變了湖人的重建規劃。但是他的新球隊能不能在群雄割據的西部衝出打進季後賽呢？在湖人接連簽下史蒂芬森、麥基、波普、隆多和比斯利後，球迷們很快意識到這支湖人還不能挑戰勇士。隨著休賽期的塵埃落定，另一個結論也開始被大家熱烈討論：新賽季的詹姆斯不僅不會連續第九次參加總決賽，甚至還可能會錯過季後賽。為了探討為什麼這支湖人會打破詹姆斯連續13年的季後賽之旅，我們要先從詹姆斯時代的騎士說起。2017-18賽季的騎士打進了NBA總決賽，但他們在常規賽中的表現要差得多，在東部整體較弱的環境下他們也只是贏了50場位列東部第四。如果騎士上個賽季身處西部，他們根本就不會打進季後賽。數據統計顯示騎士上賽季對陣東區球隊取得了35勝17負，但對陣西部球隊僅僅拿到了15勝15負。如果騎士處於西部，那麼他們將和西部球隊打52場，和東部球隊打30場，賽季結束他們的勝場數應該是46.2場，這比西部第八的森林狼少著0.8場。騎士上賽季的疲軟打破了詹姆斯迴歸後的記錄。上賽季騎士的淨勝分為-1.0，西部季後賽球隊中淨勝分最差的是開拓者的+1.9。ESPN的年終實力指數將騎士排在聯盟第15，比任何西部季後賽球隊都差。BR的簡單評分系統評定（這一系統考慮到了比分接近的勝負場次）騎士的得分為0.59，同樣遠低於西部季後賽球隊中得分最差的鵜鶘的1.48。不過這些指標有明顯的缺陷：猛龍在BR的系統中得到了7.29分，排名聯盟第二，但季後賽中猛龍還是被騎士橫掃了，但這些數據起碼錶明騎士如果在西部將會度過一個艱難的常規賽季。詹姆斯沒有將他的騎士隊友帶到洛杉磯，但將騎士轉移到西部能否打進季後賽的討論證明了現在這支湖人的狀況。幾乎所有數據都顯示，上賽季的騎士要打出更棒的表現才有機會在西部也同樣進入季後賽。於是這裡就引出了一個問題：新賽季的湖人比上賽季的騎士更好嗎？先讓我們看看沒有詹姆斯的兩支球隊是怎樣的。上賽季沒有詹姆斯的比賽中騎士的淨勝分為-1.3，這比湖人的-1.4略好。雖然即使沒有詹姆斯，新賽季的湖人也幾乎一定可以提高淨勝分，包括鮑爾（20歲）、英格拉姆（20歲）、庫茲瑪（23歲）和哈特（23歲）這些年輕人都可以取得進步，但至少就上賽季而言，沒有詹姆斯的騎士和湖人是同等水平的。而在今年夏天除了引進詹姆斯之外，湖人在改善球隊陣容方面做得並不多。圍繞詹姆斯建隊的思路一般都是給他配備足夠多的射手，這樣詹姆斯可以在攻到籃下時選擇將球傳給外圍的射手。然而湖人補充了史蒂芬森，他自2013-14賽季以來就不在普通NBA首發水平了，而且他還擁有著聯盟裡最為糟糕的三分命中率。隆多同樣也是球迷印象裡三分能力糟糕的球員。比斯利的生涯平均每場僅僅出手不到兩次三分球。麥基跟隨勇士拿到了兩枚戒指，他在勇士的角色也只是守在籃筐附近等待喂球。不過上賽季的哈特（三分命中率39.6％），庫茲馬（36.6%）和波普（38.3%）的投籃表現非常穩定，並且外界認為鮑爾可以繼續提高他的投射水平，但目前還不清楚詹姆斯會如何適應這樣的陣容。湖人方面則表示所有的運作都在他們的計劃之中。7月時總經理羅賓-佩林卡表示湖人爭取打造出像勇士那樣的投射球隊，並強調了圍繞詹姆斯的引援增加了球隊防守和韌性。湖人可能會在賽季中期再引入一位超級巨星，一支球隊在八月和在二月是不能相比較的。分析師凱文-佩爾頓的模型預測湖人將會在新賽季錄得41.2場勝利，最終排名西部第九。這樣的預測結果一部分是因為他的模型認為詹姆斯的狀態會在34歲時迎來下降，另外因為湖人稱計劃讓新籤來的老將只分擔55%左右的比賽時間。佩爾頓確實也對自己的模型預測做了一些補充，他表示湖人“可能因其他球隊不能打出預期的戰績而有50%的概率打進季後賽，所以真實正負值並不一定決定湖人是樂透球隊。”但儘管如此，僅憑一句話就認為湖人在新賽季就能有50%以上的可能打進季後賽還是非常不理智的。甚至連拉斯維加斯博彩都對詹姆斯沒有太大信心：他們預測湖人可以取得48勝。48勝在上個賽季和西部第四持平，但如果湖人以48勝的成績結束，那麼自2007-08賽季以來詹姆斯領銜的球隊也將獲得最少的勝利，而且這個成績也僅僅比森林狼多贏一場而已。所有的數據都非常悲觀，但是湖人有著自信的王牌：詹姆斯就是一切的可能。這又帶來另一個問題：現在的詹姆斯還能做到什麼？如果按照正常邏輯的話，我們完全應該認為新賽季的詹姆斯表現會下降。這是對於平均值的迴歸，詹姆斯在上個賽季的總出場時間位列聯盟第一，同時他也生涯首次賽季全勤。如此巨大的負荷讓詹姆斯採取了一種新的策略：在比賽中休息。縱觀詹姆斯的生涯，他平均每個賽季都會缺席五場比賽，所以新賽季詹姆斯很可能會休息幾場。在季後賽之爭激烈的西部，詹姆斯休息時將球隊交給上賽季打出35勝的年輕核心，這幾場比賽的差異很可能最終成為湖人能否打進季後賽的關鍵。湖人的容錯率並不大。即使是詹姆斯在場的比賽我們也應該認為他的競技狀態會下降，詹姆斯不是龍珠裡面的超級賽亞人，能在任何時候都可以克服困難，在FiveThirtyEight的數據模型中，詹姆斯過去兩個賽季的勝利貢獻值都有不同程度的下滑，該模型還預測，雖然這位34歲的球員仍將是MVP級別的球員，他的狀態下降是不可避免的。聯盟最好的球員在歷史豪門球隊中卻不能打進季後賽，這個結果要遠比詹姆斯自己個人光輝的傳奇終止要更為惹人注目。現在希望改變季後賽制度選擇聯盟戰績前16的球隊而不是分區前8進入季後賽的呼聲越來越大，NBA總裁亞當-肖華在去年的全明星週末時表示正在考慮改變季後賽制度，但是現在聯盟高層只是考慮改變排名規則，仍然會堅持讓東西兩個分區前八的球隊進入季後賽。（另外很重要的是詹姆斯自己本人也反對季後賽制度改革。）自1999-2000賽季以來，只有兩個賽季西部第八比東部第八的戰績更糟。但球隊老闆們從來沒有想過解決這個問題。制度的改革需要30位球隊老闆中的20位同意才可以，但是東部的15位老闆沒有道理降低自己球隊進入季後賽的可能性。如果詹姆斯所領銜的湖人沒能打進季後賽，而東部一些戰績糟糕的球隊卻能在五月打比賽這無疑是NBA的災難，後果只能是讓人們更加在意季後賽制度的改變。這樣的改革談判只有在湖人確實沒有打進季後賽後才能發生，但只要詹姆斯掌控著湖人的比賽，他們就很可能成功闖進季後賽，即使強隊如林的西部可能會帶給詹姆斯前所未有的挑戰。仔細想想，距離上一次我們如此不確定詹姆斯能否出現在季後賽的舞臺中已經過去太久了。
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