在週二對陣公牛的比賽中，湖人半場結束時落後著17分，第三節結束時落後著13分。如果湖人吞下一場敗仗，這也算不上什麼災難——賽季初期的失利都稱不上任何災難——輸掉客場之旅的最後一場比賽也是情有可原的，畢竟湖人在這之前已經取得了五連勝了。
但湖人並不願意就此繳械投降。公牛前三節得到了93分，但是在第四節的前八分鐘裡，他們一共才得到4分。湖人在第四節打出一波29-4的超強攻擊波，最終以118-112從客場帶走了一場勝利。
是什麼促成了湖人的這次大逆轉？
俗話說得好，進攻贏得掌聲，防守贏得總冠軍。
當勒布朗-詹姆斯和安東尼-戴維斯都在場下休息時，第二陣容出人意料的得分表現是這背後的主要原因，但是他們在防守端的進步——基於賽季前兩週的表現——並不是一個意外。
“他們以大比分優勢領先，我們正努力嘗試著追上比分。”湖人主教練弗蘭克-沃格爾說，“替補席上的球員們一直在說，我們擁有全聯盟第一的防守，當你擁有聯盟第一的防守時，你可以連續防成對手的很多次進攻。”
幾天後，湖人的防守仍然是聯盟第一——在過去十年經歷了普通的防守（聯盟中游）以及糟糕透頂的防守（聯盟墊底）之後，這的確是一個非常積極的改變趨勢。
當別的球隊在對陣湖人的時候，他們每100回合只能得到97.9分，比聯盟平均的106.4分少了接近10分。據Cleaning the Glass統計，湖人擁有聯盟最優秀的半場防守，他們迫使對手出現了很多失誤（這一數據排在聯盟第三），並且迫使對手打出了聯盟倒數第三的有效命中率（這些數據統計都不包含垃圾時間）。擁有嶄新陣容的湖人在新賽季只打了7場比賽，但他們看起來對自己的防守感到非常自信。
“我們是一支擅長防守的隊伍，我們想成為聯盟防守最出色的球隊。”詹姆斯在週二時說，“不論我們在進攻端打得好不好，我們都能夠依賴我們防守端的表現。我們知道我們能夠阻止對手的進攻，只要我們不出現失誤，這就能幫助我們重新回到比賽節奏中來。”
在剛剛開啟新賽季的時候，人們都認為洛杉磯的另一支球隊是奪冠熱門，因為他們擁有頂級的防守。在NBA官方在新賽季前進行的一份調查中，52%的球隊總經理都認為快船是聯盟防守最好的球隊。在這份調查中，湖人一票未得。
快船還沒有完全成型——保羅-喬治至今仍沒能回到賽場與科懷-倫納德和帕特里克-貝弗利一起在外線築起一堵眼疾手快，四肢瘦長的高牆。在面對這幾個人時，就算是簡單的運球也會構成威脅。但就目前來看，快船的防守效率僅排在聯盟第16位，而洛杉磯的另一支球隊——湖人——卻領跑全聯盟。
湖人的防守之所以能夠出現如此大幅度的提升，是因為整個聯盟的防守水平都遠遠落後於進攻水平。因為三分球改革的開始，從每回合得分來看，過去的三個賽季就成為了NBA歷史上進攻最出色的三個賽季。（到目前為止，本賽季的進攻還比不上前幾個賽季，但是隨著賽季深入，進攻效率也會隨之提升。）對於任何一支球隊來說，在2019-20賽季把對手得分限制在100分以內都是一件很困難的事，但湖人目前已經三次達成這一成就了。
正如The Ringer的筆者Justin Verrier在上賽季所寫的那樣，防守端最重要的兩個因素就是經驗和護框，而2019-20賽季的湖人恰好擁有這兩項能力。湖人陣中有5名球員曾經入選過最佳防守陣容（還要算上拉簡-隆多，至今為止他因傷還未出戰過任何一場比賽），這5名球員中只有一人上賽季也在湖人，其餘4人都是新來的。湖人是聯盟中年齡第二大的球隊，也就是說他們早已見過各式各樣的進攻手段了。
就拿詹姆斯來說吧，他從兩個方面給湖人的防守帶來了幫助。首先是他的身高以及籃球智商。在上賽季因腹股溝受傷而草草收場後，本賽季的詹姆斯看起來對比賽更加專注了，他的這兩項優勢也得到了更好的利用。其次是他豐富的經驗。在週二的比賽之前，沃格爾對詹姆斯16年的職業生涯是怎樣給球隊的防守帶來幫助的做出瞭解釋。“我們的對手是公牛沒錯吧？”他說，“每個人都瞭解麥克-辛格特里（橄欖球巨星），每個人都知道一名中線衛對於你的防守意味著什麼。顯然詹姆斯的身體素質讓他能夠主宰整個防守端，但我們對他在防守端的防守智商還了解得不夠深。他能在對手進行掩護之前就預判到這次掩護，他就是辛格特里那樣的中線衛。”
在湖人防守表現的進步中，沃格爾自己也扮演著非常重要的角色。他是一名非常注重防守的主教練，但他之前就這麼突然地進入了一個陌生且不那麼舒適的環境。在交易得到戴維斯之前，湖人簽下了沃格爾，並且還簽下了傑森-基德作為他的助教——據報道基德是聯盟中薪水最高的助教——一時間，大家都在開玩笑說沃格爾會怎樣保持住他的帥位。
不過到目前為止，沃格爾已經打消了人們的這些擔憂，湖人密不透風的防守就是最主要的原因。湖人並不是沃格爾執教過的防守最好的球隊——在沃格爾執教步行者的那段時間裡，步行者每個賽季的防守效率都是聯盟前十，而且還連續兩個賽季領跑全聯盟。
沃格爾的那支步行者的防守基石就是羅伊-希伯特的護框能力，不過就在希伯特的垂直起跳看起來代表著聯盟未來的時候，聯盟發生了巨大的變化。在沃格爾新執教的湖人中，他也貫徹了同樣的想法。湖人和快船不同，快船的防守實力主要表現在側翼上，而湖人則是表現在前場。
本賽季沒有任何一位內線球員的護框表現能超過戴維斯，即使戴維斯在場上的絕大多數時間身邊都有另一位傳統內線。戴維斯現在以場均3蓋帽榮膺蓋帽王。聯盟中一共有148名球員在距離籃筐6英尺的範圍內至少防守了對手20次投籃出手，戴維斯對對手有效命中率的限制排在聯盟第一（29投7中，或者說有效命中率為24.1%）。
“身高和防守直覺或許就是哈基姆-奧拉朱旺能夠用任何一隻手蓋帽，能夠雙向移動的原因。”公牛主教練吉姆-博伊蘭在談到戴維斯時說，“我認為他是一名非常出色的防守者，他能鎮守住禁區。他就像凱文-加內特那樣可以一個人防住球場的一側，他一個人就能控制住那片區域。”
從長遠來看，特別是在季後賽裡，湖人最合適的方案或許是讓戴維斯一人擔任中鋒，這樣他們就能圍繞這兩名超級巨星拉開更多的進攻空間。不過在戴維斯和德懷特-霍華德都在場上的72分鐘裡，湖人的淨效率值達到了+35.4——聯盟中一共有585對二人組一起上場了至少70分鐘，這兩個人的淨效率值高居第二。（你是不是想知道第一名是哪兩個人？他們是霍華德和奎因-庫克，淨效率值達到了+37.1。）在面對戴維斯和霍華德這對前場雙塔時，對手每100回合只能得到85.3分。
沒錯，霍華德真的復甦了（至少從現在來看是這樣），他的隊友們都認為是他鼓舞了球隊的防守士氣，幫助球隊打出了這樣的防守表現。“他的身高，運動能力以及他與隊友之間的交流都非常完美，他就是我們防守端的頂樑柱。”詹姆斯說。
雖然霍華德在湖人陣中打替補，但是他的場均蓋帽仍然排在聯盟前十。更重要的是，他在防守端呈現出那個彈跳勁爆，充滿活力的自己的同時還捨棄了自己進攻端的強烈慾望。賽季到目前為止，他只進行過4次低位單打，這一數據幾乎排在聯盟墊底，而且他的使用率甚至達不到生涯總數的一半。
雖然霍華德現在的場均得分和場均出手次數都創下了生涯新低，但他看起來非常滿意現在的角色。“當我踏上球場的時候，我的任務就是幫助球隊阻止對手的進攻，成為防守端的一股力量。”他說，“在場上吶喊，變得更具侵略性，給球隊帶來能量。我們球隊擁有許多出色的得分手，所以我並不關注我出手了多少次投籃，我只關注我防住了對手的多少次進攻。”
從整體上來看，“出色的得分手”就是湖人全隊最核心的因素，因為他們為了保持競爭力，一直在尋找攻防之間的平衡點。進攻並不是沃格爾的特長，除了他在步行者的首個賽季——因停擺而縮水的賽季——之外，他所執教的球隊的進攻效率從未進入過聯盟前15。
弗蘭克-沃格爾麾下球隊的統計排名
不過當詹姆斯和戴維斯都有得到50分的能力的時候，沃格爾為得分手製定戰術的壓力就減輕了不少，同時其他湖人球員必須超常發揮的壓力也就減輕了不少。和聯盟普遍流行的超級強隊不同，湖人以一種古老的方式維持著自己的競爭力，他們以全面的防守，兩名進攻端的超巨以及緩慢的節奏完成了建隊。
正如上面那張關於沃格爾的表顯示的那樣，他的防守能力並不只是依靠他自己——接連兩個賽季，魔術的防守表現都非常掙扎。但是在史蒂夫-克利福德擔任魔術主教練之後，他們又成長為了一支防守尖兵。同理，戴維斯也不能憑藉一己之力幫助球隊打出聯盟頂級的防守。在戴維斯為鵜鶘效力期間，鵜鶘防守效率的最佳排名就是2016-17賽季的聯盟第九。在別的幾個賽季裡，他們通常都排在二十幾名。但是當戴維斯和沃格爾走到一起的時候，當戴維斯得到一份可執行的計劃，身邊出現更多聰明且技術全面的隊友的時候，一切就朝著積極的方向發展了。
隨著賽季的深入，這種超出預期的表現不知道會在什麼時候出現下滑。隨著兩週時間的過去，聯盟的整體進攻水平也會隨之上升。自2004-05賽季的馬刺以來，沒有任何一支球隊的防守效率能維持在98以下（除開因停擺而縮水的賽季）。上賽季，雄鹿的防守效率排在聯盟第一，而他們當時的成績也比湖人現在的成績高了7個點。
但與此同時，在湖人的所有數據中，沒有任何一項可以稱作是僥倖。沒有哪個對手會一直投丟空位三分，湖人的賽程安排也並不輕鬆，他們已經與進攻效率第二的獨行俠和進攻效率第四的快船較量過了。
考慮到湖人陣容深度的匱乏，詹姆斯和戴維斯的任何傷病都會是他們取得的成功毀於一旦——湖人的替補席上並沒有足夠的得分火力，除非凱爾-庫茲馬能夠打出超出預期的表現。除此之外，湖人也沒有足夠的資金交易來另一名巨星了。但湖人已經打出了自己的特點，而這是絕大多數球隊在經歷陣容大洗牌後都暫時沒能達成的成就。
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