在我国历史上，货币没有诞生的时候就已经有对外贸易了。在黄帝时期，那时候还没有真正的国家这个概念，对外贸易就有了。比较早的记载是黄帝大败蚩尤部落后，蚩尤为黄帝部落送来了水牛这种力气大的农畜，黄帝则回馈其先进的农具和果酒酿造技艺。虽然这算不上真正的贸易，但事实证明只要国家（部落）间资源禀赋不同，就有互取所需的可能，发生贸易就在所难免。
先秦时期，各国之间就有真正意义上的贸易发生了，但这时期国家之间一般不会有直接的贸易往来，大都通过纳贡和受贡这种方式进行物资交流，主要的贸易都发生在民间。春秋战国时期，各国之间经常通过设置边境贸易集市的方式让各国人民互通有无，那时候没有统一的货币和度量标准，交易起来还是很麻烦的，贸易量很小。这时期，各国之间就有贸易摩擦了。比如管子的“轻重术”大概意思就是，当一个国家轻工业特别发达时，我们则要着重发展重工业，并且将对方国家的产品大肆购买，让其越来越繁荣，然后放弃重工业的发展，最终在军队建设和国力提升方面落后，被我方吞噬掉。通过贸易战可以不动一兵一卒达到目的，想想还是蛮有道理的。
到秦汉时期，我国的对外贸易就已经很发达了。秦朝统一了全国，之前的各诸侯国之间不再存在交易障碍，为发展真正的国际贸易奠定了基础。最著名的，也是对我们当今影响最大的就是张骞开凿的丝绸之路，东汉后期班超出使西域，甘英打通到波斯湾的通道，让我国同西域国家的交往日益密切，促进了世界各国经济的发展。通过这时期的贸易往来，我们的瓷器、丝绸、茶叶等商品和养蚕缫丝技术传到了西域各国，引进了胡萝卜、蚕豆、黄瓜、葡萄、核桃等大量农作物，丰富了我们的粮食、水果、蔬菜等作物品种，对我国人民的饮食结构和习惯的影响持续到今。可以说，国家之间的贸易的确是一件互利共赢的事。当然这段时间也是有贸易壁垒的，各国政府对出入关境的商品限制很严格，并不是什么都可以用来交易，比如我们的养蚕缫丝技术就是通过“走私”的手段传到天竺的。在这期间，我国同东亚，东南亚的各国都建立了贸易往来。
到了隋唐时期，我国的陆上丝绸之路受到中亚国家的阻挠，这也是一种贸易战的体现，因为我们的商品贸易过于繁荣，严重影响到他们的利益，这条陆上丝绸之路一度处于瘫痪状态。在这种情况下，我们的海上丝绸之路慢慢成型，加上唐朝时期我们国力强盛，波斯、阿拉伯等国家的商人和使节与我国频繁往来，我国对外贸易呈现出一片欣欣向荣的景象。
宋元时期，我国的四大发明陆续传到欧洲，由于我们的航运技术突飞猛进，与南亚、东南亚国家的商品贸易日渐增多，内外贸易繁荣。
明清至鸦片战争前夕，我国的对外贸易进入鼎盛期。尤其是明朝时期，郑和七下西洋，打通了与非洲、红海一带国家的航路，与我国有贸易往来的国家越来越多。由于我国的茶叶、丝绸、瓷器等产品在国际上广受赞誉，基本没有竞争对手，在当时的国际贸易体系中，中国处于主宰地位。由于清朝的闭关锁国政策，导致我们盲目乐观，对世界各国的发展进步缺乏了解和掌握，国力日渐衰落。中英鸦片战争的爆发，很大程度上就是与贸易战有关，当时我们的对外贸易一直处于顺差状况，而英吉利在这方面没有一点竞争力，才采取了走私鸦片的方式来应对不利局面，这是一场白热化的贸易战，只是手段不当而已。
国家之间的贸易往来，自古以来就有，当然贸易摩擦也是不可避免的。科技的进步，让世界变得越来越小，任何一个国家都不可能再与外界断绝往来，国家之间的贸易战只是一种非常时期的非常手段，阻挡不了历史车轮前进的节奏和步伐，要想在各国的贸易往来中抢占有利地位，仅仅依靠政治手段是远远不够的。
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