自古马上得天下者，不可马上治天下，于是就要任用文臣。朱元璋也明白这个道理，在开国之初，他重用文臣，文人得了势，结果和他一起打天下的兄弟们心里失衡了。
自己流血流汗、辛辛苦苦打下来的江山，凭什么要你们文人来掌权，于是就向皇帝进言：虽然要用文人治天下，但可不能轻易相信他们。否则就会上当。
话说到紧要处，他们就开始举例证明：“张九四（张士诚）一辈子对文人宠爱有加，总是好房子住着，高薪水拿着，真把他们捧上了天。可是在他做了王爷后，要起一个官名，文人便替他起名为士诚。”
朱元璋很纳闷地说：“这名字挺好啊！”他们反驳道：“不然，张九四是上大当了！《孟子》一书明明白白地写着：‘士，诚小人也。’这句话也可说成：‘士诚，小人也。’这是骂他是小人啊，可是他至死也不懂，真是可怜。”
朱元璋听到这里默不做声，待回去拿出《孟子》一查，果然有此说法，于是对文人产生疑虑，心想，该规范一下这些不老实的文人了。
说做就做，他开始两手抓：一是文字狱，一是八股文。明文字狱始见于洪武七年。时苏州知府魏观将新府衙建于张士诚宫殿旧址，高启为其作的《上梁文》中又有“龙盘虎踞”四字，因此触犯朱元璋忌讳而被腰斩。
另一次，浙江杭州府学教授徐一夔呈上一份《贺表》，其上写着“光天之下，天生圣人，为世作则”等语，本是夸赞之言。
到皇帝这里，他读其表，又悟其里，终于读出了弦外之音：“‘生’者，‘僧’也，以我尝为僧也。‘光，则薙发也，‘则’字音近‘贼’也。竟敢对面骂朕为僧为贼，岂可留他！”于是这位老先生没有逃脱掉脑袋的命运。
当然关于朱元璋以文字罪人的案例，其中最精彩的当属他对“亚圣”孟子的肆意攻击。众所周知，孟子的思想是“民为贵，社稷次之，君为轻”，更是把暴君称为“独夫民贼”，人人可诛之，看到此处，朱元璋心想：这还了得，这不是劝人造反吗？于是心中大大地恼怒。
“上（朱元璋）读《孟子》，怪其对君不逊，怒曰：‘使此老在今日宁得免耶！’时将丁祭，遂命罢配享。明日，司天奏：‘文星暗。’上曰：‘殆孟子故耶？’命复之。”
但朱元璋还是搞起了另一手：删书。把孟子的书删掉了三分之一左右，可视为“思想的腰斩”，其手段不可谓不狠。
明初文字狱贯穿洪武一朝，是朱元璋为推行文化专制统治所采取的极端手段，并为后世统治者所效法。
文字狱是朱元璋继承前人的传统，而八股文则是他和他儿子朱棣的首创。科举对于知识分子来说至关重要，是他们唯一的出路。面对欲渡独木桥的文人，明朝的统治者伸出了自己的钓钩——八股文。
首先是朱元璋规定了考试范围，以《四书》、《五经》为限。而《四书》、《五经》又以朱熹的注解为标准，后来又硬性规定了一种考试格式。
成祖朱棣进一步加以约束，明确规定使用“八股文”，以后的明清约500年间，这个钓钩为朝廷钓上了一代又一代官员。
朱元璋的这两手，直接打击了明朝的文学事业。使得明初的文化受制于宋代理学，趋于保守。而朱元璋所做的一切，终究还是围绕一个主题：加强皇权，巩固统治。
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