李鴻章的一生最大的轉折點可謂是組建淮軍營救上海，說李鴻章得以封疆而吏全仗上海之危毫不為過。
1860年，太平軍復克蘇州後，挾勝利餘威的忠王李秀成意圖攻取上海。次年，太平軍因“合取湖北、保衛安慶”的戰略意圖失敗繼而轉向“西線防禦、東線進攻”的軍事策略。在這種背景下的上海隨即被太平軍重重包圍，更為準確的說是被李秀成的12萬精兵包圍，李秀成已經把富庶的上海視為盤中餐。
晚清時期的上海
在如此緊急的情況下，上海的官僚和士紳惶惶而不可終日。他們在向英法等國借兵防衛的同時，請戶部主事錢鼎銘前往安慶的兩江總督府向曾國藩求援。
起初，曾國藩內心是拒絕的。因為曾國藩覺得此時正是湘軍和太平軍對壘的關鍵時刻，不想也不敢分兵去支援上海。同時，安慶距離上海千里餘遠，即使能夠分兵也恐無濟於事。這時候的錢鼎銘立刻去拜見此時還是曾國藩底下幕僚的李鴻章，一直尋求事業和人生突破的李鴻章豈會看不到營救上海是個機會？於是當場就和錢鼎銘一拍即合，自己出面再次勸說曾國藩。面對李鴻章的勸說，再加上上海這塊大肥肉的誘惑，曾國藩終於決定建立一支新軍即刻支援上海。
李鴻章初為曾國藩幕僚
對於誰作為統帥領兵援滬的問題，曾國藩內心已有主意。起初，曾國藩想委任曾國荃隻身領兵前往，但又考慮到其弟蠻橫、兇悍的作風，遂改為曾國荃為主帥、李鴻章為副帥。哪知道曾國荃這個小弟弟不聽話，居然貪“攻取天京”之首功，斷然拒絕前往(曾國藩家書裡有相關曾國荃拒絕前往的記載)。
說到這裡，估計大部分人就覺得知道劇情怎麼走了，肯定是由於曾國荃的拒絕，曾國藩改副帥李鴻章為主帥，建立淮軍，支援上海。非也，雖說結果猜到了，但是過程卻沒猜中。
淮軍到上海前清軍和英法部隊駐防上海圖
因為曾國荃拒絕後，曾國藩第一時間不是提李鴻章為主帥，而是寄希望於湘軍老將——陳士傑能夠領兵前往。因為此時的陳士傑為應對何名彪、羅亞誨等起義已經在自己的家鄉桂陽州（今湖南桂陽縣）招募了上萬子弟兵，並且這隻子弟兵每日積極訓練，已經具備戰鬥力。倘如陳士傑答應領兵前往，這一萬兵源還可以免曾國藩轄下的湘軍的分兵之憂。
萬萬沒有想到的是陳士傑居然以老母需要照顧為由，明裡暗裡就是不發兵（畢竟去上海面對的可是李秀成的12萬裝備精良的精兵，算盤可是要打清楚的），無奈之下的曾國藩只能另擇他人。這時候的曾帥想到才大而心細、具備軍事才能而且還主動請纓過的李鴻章，並鼓勵李鴻章依靠安徽的團練以及兵源組建一支新軍。這支新軍就是後來名氣和戰鬥力都不亞於湘軍的淮軍。李鴻章也正是依靠這支臨時組建起來的淮軍成功救援上海而擢升江蘇巡撫（1862年）的，而拒絕此次救援上海的陳士傑直到1882年才擢升為浙江巡撫。
清朝重臣-陳士傑
一念之差，倘如陳士傑肯發兵營救上海的話，不敢說一定能取得“上海保衛戰”的勝利。但是幾乎可以肯定的是，日後大名鼎鼎的李中堂將像陳作梅（和李鴻章一樣是丁未年進士，也滿腹才華）一樣，一輩子都只會是曾國藩的一名幕僚而已。
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