曹操麾下有一個名謀士，叫做荀彧，字文若。
《三國志》列次敘傳，將他、他侄子荀攸和賈詡，合傳列為曹操首席三大謀士。按荀彧自己容貌俊美、愛配香囊，曹植說他“冰清玉潔”，司馬懿說他“書傳的古人我不知道，反正近百十年來，我見過的賢人，沒超過荀令君的。”曹操直接說他“吾之子房”，比作張良。
但細讀正史，很是微妙：您會發現，荀彧並不怎麼跟曹操上戰場。曹操身邊的謀士，荀攸、賈詡、郭嘉等負責日常進言；荀彧常在後方，跟曹操通信。著名的官渡之戰，曹操跟袁紹相持，比較困難，寫信給荀彧問怎麼辦，荀彧跟他說什麼“扼其喉而不得進已經半年了，應該用奇了”等等。看似就是個書信鼓勵，給個大方針而已。
荀彧究竟是幹什麼的呢？曹操的後方第二中央？主持日常工作？寫信鼓勵鼓勵曹操？非也。
東漢的士族，多出汝南潁川。汝南幫是袁紹家為尊，所謂四世三公，代代都要進中央；荀彧則是潁川幫的大家，他和沮授幾乎同時提出迎立漢獻帝的主旨，在迎了漢獻帝后，荀彧成了尚書令，即天子的秘書。他等於是漢獻帝與曹操之間的一道橋樑。他舉薦了大批人物給曹操，諸如郭嘉、鍾繇、陳群、司馬懿、荀攸等，妙在這批人大多是潁川士族，於是就形成了一個潁川士族集團。
由於荀彧的緣故，潁川是曹操最關鍵的後臺。官渡之戰，荀彧可不止寫信鼓勵曹操。後來曹丕登基，很快就給潁川郡許多福利，理由是：官渡之戰時，曹操其他地方都不聽命令了；只有潁川，老弱都幫忙輸送糧食。真是大魏國的根本啊！
“潁川，先帝所由起兵征伐也。官渡之役，四方瓦解，遠近顧望，而此郡守義，丁壯荷戈，老弱負糧。昔漢祖以秦中為國本，光武恃河內為王基，今朕復於此登壇受禪，天以此郡翼成大魏。”
當然，荀彧與潁川士族集團，還不只是幫忙輸輸糧。
曹操徵定天下，有武的一手，那就是他自己能打；也有文的一手，那就是荀彧為首的士族集團。本來曹操在讀書人那裡，不算有面子：父親曹嵩是投托宦官門下的，很沒面子；但因為荀彧與他手下那批人，與漢朝天子一結合，形成了一個士族班子。這對其他諸侯門下那些讀書人，誘惑極大。所以某種程度上，荀彧高風亮節、世家公子的儒雅形象，是曹操真正的招牌；而他善於推薦人，至少在前期，令曹操大大受益——至於後期，荀彧的影響也對曹操產生了掣肘，那是後話了。
事實上，東漢末年，挾過天子的軍閥，不止曹操一家。董卓立了漢獻帝，之後呂布王允、李傕郭汜，都多少把持過漢獻帝，但從未有如曹操般成功者，就在於他們雖然各有本領，到底還是土鱉軍閥，手握著天子，卻沒把天子用到位。
漢末士族了得，袁紹靠著四世三公的號召得人心，劉備靠著宗親血統和個人魅力奔走天下，東吳得靠朱顧步陸等宗族，加上張昭這些北方士大夫鎮場。
曹操所以獨出眾，在於荀彧為首的潁川士族集團，加上漢朝天子，形成了一個美麗的核心。這個士族核心對土鱉軍閥也許沒有震懾作用，但對軍閥手下那些辦事的讀書人，卻大有感召力。可參考前作“挾天子以令諸侯”的真正用法。所以曹操平了北方後，錄前後功勞，要給荀彧封萬歲亭侯，表章的第一句就是：思慮智謀應該首先受賞，戰爭的功績抵不上朝堂國家的勳勞啊！
“臣聞慮為功首，謀為賞本，野績不越廟堂，戰多不逾國勳。”
荀彧當然要推辭，但曹操給她寫信，說“我和你共事以來，創立朝廷，你幫著匡弼，幫著舉薦人才，幫著出謀劃策，也真太多了”——某種程度上，荀彧已經不是曹操的謀士，而是曹操的合夥人。他不只是日理萬機處理日常工作，他還為曹操團結著一個能感召士大夫的中央。沒了他，曹操奉立天子，怕也沒什麼用。
當然，荀彧後來死得比較微妙：《三國志》裡明寫，曹操要當魏公，荀彧不贊同；之後曹操南征，把荀彧留在壽春，荀彧憂死，次年，曹操就當了魏公——其中意味，不難明白。各色注引與《後漢書》，更是八卦，說曹操如何給荀彧送了個空盒，暗示他自殺等等。
但這裡面，也有派系的問題。按曹操平定北方後，勢力當然姓曹，但都城許昌是荀彧管事，軍師參謀長是荀攸，管冀州的也是荀家的人，曹操一定覺得不爽了。之後曹操就出了求賢令，要求各色人等，無論品德，只要有才，就能當官。如果考慮到先前朝廷的幹部，都是荀彧的人，曹操這麼做的目的不難明白。所以荀彧自盡，動機其實也不難解釋：他與曹操彼此扶持的關係，到盡頭了。當然，那是另一個故事了。
《三國志》裡，荀彧是魏的謀臣，《後漢書》裡卻是被當漢臣對待的。他是魏國第一謀臣還是漢朝最後的謀臣，歷代史家爭論不休。也許他終究知道漢朝不可復興，只是輔佐曹操，為漢朝延了二十幾年命，解決了一些軍閥，最後以身殉了漢朝。
在敵對方看來，曹操這個大奸臣確實是“挾天子以令諸侯”，
但至少在荀彧活著時，漢朝還有點尊嚴。終荀彧一世，本來已經被郭圖們判了死刑的漢朝，名義上又續了二十多年命。連曹操自己也吹噓過，如果天下無他，不知多少人稱孤稱王。至少在荀彧活著的時候，漢朝還在，天子還被奉立著；除了曇花一現的袁術外，沒有人稱帝稱王，到他死時，亂世也算收拾得差不多了。以荀彧自己的身份，他與那些被他感召的士族，確實也算做到“奉天子以令不臣”了。他為漢獻帝點了漢朝最後一盞燈，感召了軍閥屬下各色人等，至少在名義上，又回到了漢朝羽翼之下。所以曹操與他失和，也是必然：他的存在感太強了。
如前所述，荀彧不只是曹操的謀士、曹操的總理，還是曹操的合夥人。蕩平天下時，他和曹操共同利益；到曹操露出野心時，利益就有衝突了。他死後，曹操稱公稱王，三國各自稱帝，那是他無法控制的事了。
蘇軾如是說：“以仁義救天下，天下既平，神器自至，將不得已而受之，不至不取也，此文王之道，文若之心也。及操謀九錫，則文若死之，故吾嘗以文若為聖人之徒者，以其才似張子房而道似伯夷也。”
那些追隨荀彧的士族，也是因為相信了他，而投身於曹氏的。荀彧就這樣奉著漢朝，到奉不下去了，就像伯夷叔齊那樣，在一個時代即將結束時，選擇不食周粟，死去了。但直到死去的那一刻，他至少還是“奉天子”的，算是一個漢臣，讓漢天子保有著一點點尊嚴。
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