後趙的右僕射程遐對趙帝石勒說:“中山王石虎既勇悍而又有謀略,群臣誰都比不上他,我觀察他的志向,除了陛下以外,對別人都視若不見,再加上他殘暴而又能隱忍,擔當將帥很長時間,威震中外,他的兒子們也都長大了,都擁有兵權。陛下您還活著時候,自然不會出什麼事情,但恐怕石虎不會是少主的臣子。應當及早將其剷除,以利於國家大計。”但是石勒不肯聽從。
程遐退下去以後,將此事告訴了徐光,徐光說:“中山王經常切齒痛恨你我兩人,恐怕將來非但要危害國家,還會危害咱們的家族啊。”於是改天,徐光也悄悄地向石勒進言,說:“中山王藉著陛下的威勢,攻無不克,因此天下人都說他的英勇僅次於陛下。而且他天性不仁,見利忘義,父子全都佔據很高的權位,勢力超過了王室,他們內心耿耿,經常有不滿足的想法。近日中山王參與在東宮舉行的宴會,有輕視皇太子的神色。臣恐怕陛下您一旦去世,就沒有人可以制約他了。”石勒聽了這話,默然不語,這才開始讓太子判決尚書檯的奏事,並且讓常侍嚴震參與判斷決定的可行性,只有出兵征伐和處決人犯的大事才向自己稟奏。於是嚴震的權力超過首相,中山王石虎從此門可羅雀。石虎更加感到不高興。
公元333年夏季,石勒重病臥床,石虎進入宮廷服侍他,趁機假造詔書,禁止群臣和親戚進入,以至於石勒的病情是惡化還是減輕,外界沒有人知道。石虎還假造詔書,召喚秦王石宏、彭城王石堪迴歸襄國。石勒的病略微好轉,看到石宏,大驚道:“我讓諸王各自鎮守一方,正是防備今天這種局面出現。是有人召喚你來的嗎,還是你自己回來的?要是有人召喚你,就立刻將其斬首!”石虎害怕地說:“秦王思念陛下,所以暫且回京,如今就送他回去。”但仍然留下秦王等人,並不放他們歸藩。數日後,石勒再次詢問此事,石虎說:“接到詔書就送他們回去了,現在已經到了半路上。廣阿發生蝗災,石虎就秘密派他的兒子、冀州刺史石邃率領三千騎兵在蝗災區遊弋。秋季七月,石勒病重,就頒佈遺詔說:“石弘兄弟應該互相保障,司馬家的分裂,就是你等的前車之鑑。中山王應該深深地思慕周公、霍光,不要將來給別人留下口實。”二十一日,石勒去世。石虎立刻把太子石弘劫持到前殿,逮捕光祿大夫程遐和中書令徐光,把他們押去廷尉監獄。他召喚石邃領兵入京擔當警衛,文武官員全都逃散。石弘非常恐懼,自己說自己頑劣、孱弱,要把皇位讓給石虎。石虎說:“國君去世,太子繼位,這是禮法的慣例啊。石弘流著眼淚堅決退讓,石虎發怒道:“要是你不堪重任,天下自有大義,何必提前退讓?”於是石弘繼位,並且被追殺死了程遐和徐光。
八月,趙帝石弘任命石虎做丞相、魏王、大單于,加九錫,把魏郡等十三個郡封為魏國,讓石虎總領百官。石虎封兒子石邃做魏太子,其餘的兒子石宣、石韜等人也都高官顯爵,並且掌握實權。石勒時代的文武舊臣,全都調動做閒散的官職,石虎府中的屬官親信,全都在各臺各省擔任要職。石虎還把石勒的宮女、馬車、服裝、玩物中最好的,全都運進自己的丞相府。劉太后對彭城王石堪說:“先帝才剛駕崩,丞相竟然如此逼迫欺凌我等,帝國的覆滅,估計也不會很久了,大王你準備怎麼辦?”石堪說:“先帝的舊臣,全都被疏遠排斥,軍隊咱們也控制不了,皇宮內部,根本就無所作為。我請求前往兗州,劫持南陽王石恢做盟主,佔據廩丘,把太后的詔書傳達給各牧、守、徵、鎮,讓他們各自起兵討伐叛逆,或許還有機會翻盤。”劉太后說:“事情很緊急,你趕緊去辦。”於是當年九月,劉堪就微服出逃,率領輕裝騎兵襲擊兗州,但是無法攻克,被迫南逃到譙城。石虎派部將郭太前去追趕,在城父逮住了石堪,押送回襄國,石虎把他活活地烤死了。石虎還把南陽王石恢召回襄國,並且廢黜和殺害了劉太后。後趙的河東王石生鎮守關中,石朗鎮守洛陽,冬季十月,石生、石朗全都起兵討伐丞相石虎。於是石虎留下太子石邃守備襄國,親自率領七萬步騎兵前往金墉去攻打石朗。很快金墉就被攻克,擒獲了石朗,先砍掉他的雙腿,再將其斬首。石虎繼續進兵,殺向長安,前鋒大都督、梁王石挺被石生的將領郭權率領鮮卑兵擊敗,石虎逃回澠池,屍體拋散了三百多里。但是隨即鮮卑人就暗中與石虎勾結,反擊石生,石生被迫放棄長安逃走,藏匿在雞頭山中。不久後,石生的部將斬殺石生,投降了石虎。石虎回到襄國以後,下令大赦天下。後趙帝石弘命令石虎建造魏臺,就跟當初魏武王曹操輔佐漢朝一樣。
翌年(公元334年),後趙帝石弘親自把玉璽送到魏王宮中,請求禪位給丞相石虎。石虎說:“帝王的基業,天下人自有公論,你為何自己選擇這麼做呢?”石弘流著淚回到宮中,對太后程氏說:“先帝的後裔真的留不下來了啊!”於是尚書啟奏:“請求魏王依照唐堯、虞舜的舊例,接受禪讓。”石虎說:“石弘愚昧、昏庸,在為先帝居喪期間不守禮儀,就應該廢了他,說什麼禪讓!”十一月,石虎派郭殷進宮,把石弘廢黜為海陽王。石弘從容地走向馬車,神情自若,對群臣說:“我庸懦、昏聵,不足以繼承帝位,還有什麼可說的呢?”群臣無不流淚,宮女們也都痛哭。接著群臣前往魏臺,勸石虎登基,石虎說:“皇帝乃是天下最尊貴的稱號,我哪兒敢自居?我還是稱居攝(暫時行使皇帝權力)趙天王吧。”於是把石弘和太后程氏,還有秦王石宏、南陽王石恢全都幽禁在崇訓宮,不久後把他們全部殺害了。石虎命令太子石邃判決尚書檯的奏章,自己只管祭祀宗廟、挑選地方長官、打仗、處刑而已。他喜歡建造漂亮的宮殿,鸛雀臺崩塌了,他就殺死典匠少府汪任,派人重修,比原來的更要宏偉整整一倍。石邃的保姆劉芝被封為宜城君,參與朝政,收受賄賂,希望當官的人大多通過她的門路出仕。
當初,石勒因為天竺僧人佛圖澄能夠預言成敗,多次靈驗,就非常敬重他,等到石虎繼位以後,尊奉佛圖澄更加恭謹,每當朝會都讓太子和公卿扶持著佛圖澄上殿,主事官員唱名說:“大和尚。”坐著的人全都要起身。後趙國民受此影響,全都禮敬佛教。石虎還大造宮殿,奢侈腐化。後趙國內大旱,黃金一升才值兩鬥粟米,百姓嗷嗷待哺,但石虎並不停止用兵,還多次增加勞役,搞得民不聊生。後趙太子石邃向來驍勇,石虎非常喜愛他,經常對群臣說:“司馬家父子兄弟自相殘殺,所以朕才能夠得到王位。可是朕哪有殺石邃的道理呢?”但是石邃驕奢而殘忍,喜歡把美女打扮好了,砍下首級,洗乾淨血裝在盤子上和門客們傳閱,還煮她們的肉大家一起吃。石虎耽於酒色,喜怒無常,讓石邃判斷尚書檯的奏事,石邃若有稟報,他就發怒說:“這種小事,何必稟報?”可要是一段時間聽不到稟報,又會生氣說:“為什麼不稟報?!”於是斥罵、責打石邃,甚至一個月會這樣來三次。
後來石邃就稱病不再管事,只管和親信飲酒。佛圖澄對石虎說:“陛下不應當經常前往東宮。”石虎本來想去探望石邃的病情,想到佛圖澄的話就回去了,隨即又怒目喊叫道:“我是天下之主,難道父子之間還不能互信嗎?!”於是派所親信的女尚書前去查看。石邃把女尚書叫到面前講話,趁機拔出劍來將其斬殺。石虎大怒,就把石邃幽禁在東宮。過了一段時間,石虎赦免了石邃,讓他到太武東堂來覲見。石邃雖然拜見父親,卻不謝罪,過不多久就退出去了。石虎派人對他說:“太子應該去朝見皇后,怎能這就走呢?”但是石邃直接離去,頭也不回。石虎大怒,就把石邃廢為庶民,當夜,殺死石邃和他的妻子張氏,連同男女二十六人一起埋在同一棺中,還誅殺石邃的黨羽二百多人。繼任太子的石宣,後來也被石虎殺掉了,這個暴君就在殘酷的殺戮中,死於公元349年。
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