科學家對銀河系中的“太空油脂”總量進行了估算，發現這些油脂足夠做成40萬億億億億包黃油。
星際空間看起來似乎空無一物，但一項新研究稱，太空中實際充滿了微小的有毒油脂。研究人員合成出了從小行星獲取的星際塵埃，並對其進行了分析，確定了這些塵埃的具體組成。他們發現，單單銀河系就含有100萬億億億億噸油脂，相當於40萬億億億億包黃油。
研究人員稱，由於油脂含量過大，未來太空飛船在穿越星際空間時，玻璃窗上很可能會留下一層黏乎乎的塗層。這些油脂物質是某種形式的碳與太空中的氫結合形成的。太空中還具有另一種形式的碳，研究人員希望瞭解更多這些碳的更多信息，以確定宇宙中的碳總量到底是多少。
該研究由一個國際研究團隊完成，團隊成員來自新南威爾士大學（UNSW）等研究機構。他們發現，太空中每100萬個氫原子就結合著大約100個油脂碳原子。在銀河系的碳總量中，這樣的碳原子佔到了四分之一到二分之一。
研究人員稱，這些油脂與我們日常食用的油脂完全不同。“太空油脂並不像你能在烤麵包片上塗抹的那種，”新南威爾士大學的蒂姆·施密特教授說，“它很髒，很可能有毒，而且只能形成於星際空間和我們的實驗室裡。有意思的是，這種包含在行星系統中的有機物質非常豐富。”
不同種類的有機物質都包含碳元素——被認為是生命所必需的元素。不過，科學家並不確定宇宙中碳元素的豐富程度，在預測的星際空間碳含量中，只有一半是以純粹的形式存在，其餘的都是與氫結合（碳氫化合物），並主要表現為兩種形式：一種是油脂狀物質，稱為脂肪族化合物，可以是烷烴、烯烴或炔烴；另一種是氣態的芳香族化合物，含有苯環或其他芳香環，氣味類似我們常用的樟腦丸——正是用芳香族化合物製成。
研究人員模擬了有機分子在含碳恆星噴流中合成的過程。他們在低溫中將含碳等離子體——在恆星中存在的一種高溫氣體——擴展到真空中。之後這些物質被採集起來，用多種技術加以分析。
利用磁共振和光譜學技術，研究人員確定了這些物質在特定紅外波長下吸收光的強度，從而確定這些屬於脂肪族化合物。接下來，他們希望確定星際空間中芳香族化合物的含量。
“這是理解碳的偉大生命週期的一部分，”施密特說，“它由恆星製造，穿過星際介質並融入新的行星系統，並最終整合成為生命。這是一個宏大故事，最宏大故事的一部分。”通過確定星際塵埃中每種類型的碳氫化合物總量，研究人員便能精確地瞭解有多少碳元素可以用來創造生命。
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