從康熙年間開始，歷史文化上最璀璨的就是“揚州八怪”，他們分別是鄭燮、羅聘、黃慎、李方膺、高翔、金農、李鱓、汪士慎，都是詩文書畫兼能的文人畫家，各懷才藝。
由於他們的社會經濟地位較低，就算都曾有學優登仕的願望，甚至有“立功天地，字養民生”的抱負，卻鬱郁不得志。如鄭燮、李鮃、李方膺、高鳳翰曾經為官，但仕途失意，屢受排擠；汪士慎、黃慎、金農或因家境貧寒，或懷才不遇，只得看破官場，以布衣傲世。
由於不同的遭遇，如坎坷的經歷，最終成為以賣畫為生的職業畫家。他們雖然賣畫，卻是以畫寄情，在書畫藝術上有更高的追求，不願流入一般畫工的行列。不願走別人已開創的道路，而是要另闢蹊徑。創造出“掀天揭地之文，震驚雷雨之字，呵神罵鬼之談，無古無今之畫”，來自立門戶，就是要不同於古人，不追隨時俗，風格獨創。最終由於他們的學識、經歷、藝術修養、深厚功力和立意創新的藝術追求，已不同於一般畫工，達到了立意新、構圖新、技法新的境界。
由於揚州八怪的藝術風格不被當時所謂的正統畫派所認同，而且他們追求的就是自然，就是真實、現實，他們就把一些生活化，平民化的都搬到他們的書畫作品之中，甚至把社會的陰暗面揭露出來，他們的書畫風格以及他們的作品有違人們欣賞習慣，人們覺得新奇，也就感到有些“怪”了，具體怪在什麼地方呢？
怪人鄭燮，怪在傳奇
鄭燮(xiè)，又名鄭板橋，被公認為“八怪之首”。人們稱讚他“過目而誦”，他偏說這“最不濟事”；他看穿世人攻於營利，總說“難得糊塗”；就連書法也是隸書入楷自成一派，卻自稱為“六分半書”。
恰恰是他對人對事都有自己獨特而深刻的見解，才成就其怪哉的傳奇。
怪人高翔，怪在淡泊
他在八怪中以畫山水著稱，詩書畫印都受世人重視。但終身布衣，遠離廟堂，並不過問天下事。摯友石濤死後，高翔每年春天都去掃墓，直到死都沒有斷過。
這樣的淡泊和真情，在那個喧囂的年代，怪得讓人尊敬。
怪人金農，怪在才氣
金農的博學多才是出了名的，以至於曾被薦舉博學鴻詞科。他收藏金石文字達數千卷，自創書法體“漆書”，就帶著很濃厚的金石味，另有意趣獨具風格。50歲以後開始作畫，也是別出心裁，尤其墨梅畫得最好。
可惜其一生貧困潦倒，在這種對比下更讓人慨嘆起他的才氣來。
怪人羅聘，怪在使命
他是金農的入室弟子，畫人物、佛像、山水、花果、梅、蘭、竹等，無所不工。一生未做官，卻偏愛畫形形色色的醜惡鬼態，無不極盡其妙，藉以諷刺當時社會的醜態。
越愛畫鬼之人，內心越正。而許多冠冕堂皇之人，內心卻醜陋不堪。
怪人李鱓，怪在命運
李鱓(shàn)的仕途可謂跌宕起伏。以繪畫召為內廷供奉，卻遭忌離職。後出任知縣，卻因忤逆上司被罷官，以至揚州賣畫為生。經歷這一切後，他的風格大變，以破筆潑墨作畫，形成自己任意揮灑、水墨融成奇趣的獨特風格。
但誰又能說，他最後能有如此的繪畫成就，不是命運造就的結果呢？
怪人黃慎，怪在悟性
他是“揚州八怪”中全才畫家之一。他從唐懷素真跡中受到啟迪，以狂草筆法入畫， 變為粗筆寫意的豪宕粗狂之風；又從蘇軾的《放鶴亭記》中得到靈感，畫出聞名於世的《西山招鶴圖》。
悟性之高，俯拾皆是靈感，實在令人驚歎。
怪人李方膺，怪在倔強
他出身官宦之家，曾任多年縣令、代理滁州知州等職，後因遭誣告被罷官，他就發誓不再為官，寄情書畫。他堅持師法傳統，自成一格，筆法蒼勁老厚，活潑生動。這種倔強，某種程度上也是堅守。
怪人汪士慎，怪在其人
他愛梅之深，常到揚州城外梅花嶺賞梅、寫梅。所作梅花，以密蕊繁枝見稱，清淡秀雅。五十四歲時左眼病盲，仍能畫梅，六十七歲時雙目俱盲，但仍能揮寫狂草大字。
對書畫精湛到怎樣的程度，才能盲於目，不盲於心。
八怪本身，經歷坎坷，他們有著不平之氣，有無限激憤，對貧民階層深表同情。他們憑著知識分子的敏銳洞察力和善良的同情心，對醜惡的事物和人，加以抨擊，或著於詩文，或表諸書畫。這類事在中國歷史上雖不少見，但也不是多見，人們以“怪”來看待，也就很自然的了。但他們的日常行為，都沒有超出當時禮教的範圍，並沒有晉代文人那樣放縱--裝痴作怪、哭笑無常。他們和官員名士交流，參加詩文酒會，表現都是一些正常人的人。所以，從他們生活行為中來認定他們的“怪”是沒有道理的。現在只有到他們的作品中，來加以研究。
“揚州八怪”從大自然中去發掘靈感，從生活中去尋找題材，下筆自成一家，不願與人相同，在當時是使人耳目一新的。人們常常把自己少見的東西，視為怪異，因而對“八怪”那種抒發自己心靈、縱橫馳騁的作品，感到新奇，稱之為怪。
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