从康熙年间开始，历史文化上最璀璨的就是“扬州八怪”，他们分别是郑燮、罗聘、黄慎、李方膺、高翔、金农、李鱓、汪士慎，都是诗文书画兼能的文人画家，各怀才艺。
由于他们的社会经济地位较低，就算都曾有学优登仕的愿望，甚至有“立功天地，字养民生”的抱负，却郁郁不得志。如郑燮、李鲆、李方膺、高凤翰曾经为官，但仕途失意，屡受排挤；汪士慎、黄慎、金农或因家境贫寒，或怀才不遇，只得看破官场，以布衣傲世。
由于不同的遭遇，如坎坷的经历，最终成为以卖画为生的职业画家。他们虽然卖画，却是以画寄情，在书画艺术上有更高的追求，不愿流入一般画工的行列。不愿走别人已开创的道路，而是要另辟蹊径。创造出“掀天揭地之文，震惊雷雨之字，呵神骂鬼之谈，无古无今之画”，来自立门户，就是要不同于古人，不追随时俗，风格独创。最终由于他们的学识、经历、艺术修养、深厚功力和立意创新的艺术追求，已不同于一般画工，达到了立意新、构图新、技法新的境界。
由于扬州八怪的艺术风格不被当时所谓的正统画派所认同，而且他们追求的就是自然，就是真实、现实，他们就把一些生活化，平民化的都搬到他们的书画作品之中，甚至把社会的阴暗面揭露出来，他们的书画风格以及他们的作品有违人们欣赏习惯，人们觉得新奇，也就感到有些“怪”了，具体怪在什么地方呢？
怪人郑燮，怪在传奇
郑燮(xiè)，又名郑板桥，被公认为“八怪之首”。人们称赞他“过目而诵”，他偏说这“最不济事”；他看穿世人攻于营利，总说“难得糊涂”；就连书法也是隶书入楷自成一派，却自称为“六分半书”。
恰恰是他对人对事都有自己独特而深刻的见解，才成就其怪哉的传奇。
怪人高翔，怪在淡泊
他在八怪中以画山水著称，诗书画印都受世人重视。但终身布衣，远离庙堂，并不过问天下事。挚友石涛死后，高翔每年春天都去扫墓，直到死都没有断过。
这样的淡泊和真情，在那个喧嚣的年代，怪得让人尊敬。
怪人金农，怪在才气
金农的博学多才是出了名的，以至于曾被荐举博学鸿词科。他收藏金石文字达数千卷，自创书法体“漆书”，就带着很浓厚的金石味，另有意趣独具风格。50岁以后开始作画，也是别出心裁，尤其墨梅画得最好。
可惜其一生贫困潦倒，在这种对比下更让人慨叹起他的才气来。
怪人罗聘，怪在使命
他是金农的入室弟子，画人物、佛像、山水、花果、梅、兰、竹等，无所不工。一生未做官，却偏爱画形形色色的丑恶鬼态，无不极尽其妙，藉以讽刺当时社会的丑态。
越爱画鬼之人，内心越正。而许多冠冕堂皇之人，内心却丑陋不堪。
怪人李鱓，怪在命运
李鱓(shàn)的仕途可谓跌宕起伏。以绘画召为内廷供奉，却遭忌离职。后出任知县，却因忤逆上司被罢官，以至扬州卖画为生。经历这一切后，他的风格大变，以破笔泼墨作画，形成自己任意挥洒、水墨融成奇趣的独特风格。
但谁又能说，他最后能有如此的绘画成就，不是命运造就的结果呢？
怪人黄慎，怪在悟性
他是“扬州八怪”中全才画家之一。他从唐怀素真迹中受到启迪，以狂草笔法入画， 变为粗笔写意的豪宕粗狂之风；又从苏轼的《放鹤亭记》中得到灵感，画出闻名于世的《西山招鹤图》。
悟性之高，俯拾皆是灵感，实在令人惊叹。
怪人李方膺，怪在倔强
他出身官宦之家，曾任多年县令、代理滁州知州等职，后因遭诬告被罢官，他就发誓不再为官，寄情书画。他坚持师法传统，自成一格，笔法苍劲老厚，活泼生动。这种倔强，某种程度上也是坚守。
怪人汪士慎，怪在其人
他爱梅之深，常到扬州城外梅花岭赏梅、写梅。所作梅花，以密蕊繁枝见称，清淡秀雅。五十四岁时左眼病盲，仍能画梅，六十七岁时双目俱盲，但仍能挥写狂草大字。
对书画精湛到怎样的程度，才能盲于目，不盲于心。
八怪本身，经历坎坷，他们有着不平之气，有无限激愤，对贫民阶层深表同情。他们凭着知识分子的敏锐洞察力和善良的同情心，对丑恶的事物和人，加以抨击，或著于诗文，或表诸书画。这类事在中国历史上虽不少见，但也不是多见，人们以“怪”来看待，也就很自然的了。但他们的日常行为，都没有超出当时礼教的范围，并没有晋代文人那样放纵--装痴作怪、哭笑无常。他们和官员名士交流，参加诗文酒会，表现都是一些正常人的人。所以，从他们生活行为中来认定他们的“怪”是没有道理的。现在只有到他们的作品中，来加以研究。
“扬州八怪”从大自然中去发掘灵感，从生活中去寻找题材，下笔自成一家，不愿与人相同，在当时是使人耳目一新的。人们常常把自己少见的东西，视为怪异，因而对“八怪”那种抒发自己心灵、纵横驰骋的作品，感到新奇，称之为怪。
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