明朝時候，珍州城有個落魄書生叫宋子安。宋子安自幼父母雙亡，寄居在城南黃龍寺，由覺慧大師撫養長大。覺慧大師圓寂後，黃龍寺在一把大火之下化為灰燼。無奈之下，宋子安只好在芙蓉江邊搭了間草蘆，靠賣畫為生。
宋子安雖然畫得一手好畫，無奈時運不濟，有時候他一天賣出的畫，還不夠買紙買墨。為了生計，宋子安只得操起了“畫師”的活。“畫師”這個活聽起來倒有些體面，其實不然。那個時候的珍州城，有個風俗，人死後，總得畫張像後才能入棺。說白了，“畫師”其實就是“畫屍”，也就是替死人畫像。所以，人們總認為，“畫師”都是不吉利的，從來沒有人願意和他們交往。不過，也因為這個原因，“畫師”的收入倒還頗豐。宋子安倒也心中坦然，還時常把餘下的銀兩拿來接濟那些窮苦百姓。
一天深夜，宋子安正挑燈夜讀，突然一道閃電劃過夜空，門“吱呀”一聲開了，一個一身白衣的姑娘如鬼魅般出現在門口。猛然見到姑娘，宋子安竟顯得有些手足無措起來。好一陣，他才想起招呼姑娘。
“宋畫師，你能給我畫張像嗎？”姑娘幽幽地說。
“這
——”宋子安打量了一下姑娘，有些猶豫起來。要知道，他平常都是替死人畫像，人們見到他躲都來不及，更別說請他畫像了。可現在，姑娘竟開了這個口，宋子安一時也不知該不該答應她。“求你了，我知道你是個好人。”姑娘見宋子安不說話，眼裡閃起淚光，聲音有些哽咽起來。宋子安心頭一軟，點點頭，答應了姑娘。
宋子安讓姑娘坐在凳子上，攤開畫紙畫了起來。姑娘長得很美，特別是嘴唇邊那顆紅痣，更有著無比的韻味。宋子安畫得很認真，傾注了所有的心血。畫著畫著，他心裡竟有了絲異樣的感覺。
天快亮的時候，宋子安終於替姑娘畫好了像。姑娘端詳著畫上的自己，一滴眼淚順著眼角流了下來。她慢慢轉過身，目注著宋子安，幽幽地說：“謝謝你把我畫得這麼美。我把她留在你這裡，天亮後你把畫送到飛香院交給老鴇，她會給你銀兩的。”說完，她輕輕推開門，走了出去。
等宋子安反應過來，姑娘已經走得沒了影。望著半開半閉的木門，宋子安怔怔地發起呆來。她端詳著姑娘的畫像，一顆心竟怦怦地跳了起來，總覺得有什麼地方不對，姑娘的舉止太怪異了。大凡風塵中的女子，難免會帶幾分媚氣，可她卻顯得那樣冰清玉潔，看樣子不應該是飛香院的姑娘。可要不然，她為什麼要把畫送去飛香院呢？
天不知不覺亮了，宋子安正想把畫送去飛香院，一個管家模樣的人敲門走了進來。來人是城裡飛香院的管事。據他說，飛香院裡的歌女嫣紅姑娘昨晚上吊死了，想請宋子安去替她畫張像後好入棺。
嫣紅姑娘的大名宋子安早有耳聞，她是珍州城最出色的歌女，而且性子剛烈，只賣藝不賣身。聽說知縣大人曾出重金替她贖身，想娶她做小老婆，她卻斷然拒絕了。“紅顏薄命。”宋子安心裡一動，帶著那副畫，跟著管事朝城裡而去。
來到飛香院，進到嫣紅姑娘的房間，看到躺在床上的嫣紅姑娘，宋子安的眼睛一下子睜大起來。他怎麼也不敢相信，躺在床上的嫣紅姑娘，竟然就是昨晚要他畫像的姑娘。“這怎麼可能呢？她昨天晚上還請我替她畫了一整夜的像，怎麼可能就死了呢？”宋子安指著嫣紅的遺體，眼睛瞪得跟銅鈴似的說：“她還讓我把她的畫像帶來啊。”飛香院裡的人們聽宋子安這麼說，一個個都驚呆了。他們要宋子安把嫣紅姑娘的畫像拿出來看看。
宋子安拿出畫像，慢慢展了開來。畫剛展開，一件更意想不到的事情發生了。只聽見床上的嫣紅姑娘突然“嚶”的一聲，竟翻身坐了起來。“鬼啊。”屋子裡的人尖叫起來，連滾帶爬地逃了出去。
宋子安沒有逃，他反而鎮定下來。他朝嫣紅一揖禮，說道：“無論姑娘是人是鬼，在下對姑娘的貞烈都是敬佩有加。能為姑娘畫像，是我的福分。”嫣紅眼裡閃過一抹感激之色，輕輕地走到窗前，說：“閻王爺說你把我畫得太美了，讓我借畫還魂，所以我又活了回來。”
“姑娘天生麗質，我只怕——”宋子安說到這裡，突然打住了，臉色變得無比的奇怪起來。因為他發現，嫣紅姑娘嘴角的那顆痣今天竟然沒了。可他敢斷定，她就是昨晚上那個姑娘。嫣紅看了看宋子安，好像想說什麼，只見她嘴角動了動，輕輕地嘆了一聲，幽幽地望向窗外。
嫣紅借畫還魂的消息很快就在珍州城裡傳開了。一傳十，十傳百，越傳越神。人們還說，活過來的嫣紅比以前更漂亮百倍。一時間，從各地慕名來飛香院一睹嫣紅芳容的客人絡繹不絕。宋子安也因此成了珍州城家喻戶曉的人物。
有一天午夜時分，一頂小轎悄悄從飛香院的後門抬了出來。轎子裡坐著的，正是嫣紅姑娘。不過，此時的她早已被下了迷藥，昏迷不醒。
小轎穿過幾條漆黑的巷子，最後抬進了縣衙的後門。原來，知縣大人聽說死而復活的嫣紅變得更漂亮了，就買通了飛香院的老鴇，用迷藥迷倒了嫣紅姑娘，想霸王硬上弓，強行佔有她。
昏迷的嫣紅姑娘被抬進了知縣大人的臥室。看著嬌豔無比的嫣紅，知縣大人一臉淫笑著，“哈哈哈”大笑了幾聲說：“我還覺得可惜，還沒享用夠，你就死了。沒想到你又活了過來，這回我可得好好享受享受了。”
知縣一邊說著，一邊伸手就去解嫣紅的紐扣。他的手剛碰到嫣紅胸口，突然，只見嫣紅一翻身，一道白光一閃，知縣大人的脖子上，已多了一把寒光閃閃的匕首。知縣大人只輕輕啊一聲，便一頭栽倒在地上，鮮血汩汩地從他的脖子間流了出來。
嫣紅姑娘狠狠地踢了一腳地上的知縣，然後打開窗戶，輕輕地跳了出去。她剛走到後門邊，一群衙役吆喝著朝她衝了過來。眼看她已無路可逃，就在這時，黑暗裡突然衝出一個人來，拉起她，一縱身跳上牆頭，眨眼就失去了蹤影。
嫣紅沒有想到，救她的人會是宋子安。她問宋子安怎麼會在那裡出現。宋子安拿出那天晚上替她畫的像說：“那天在飛香院乍一見到你的屍體，我確實嚇了一跳。可我始終不相信這世上有鬼。後來我發現你嘴角邊的那顆紅痣不見了，我就覺得奇怪。我想知道這到底是怎麼一回事，所以天天都守在飛香院外邊。後來見你被抬進了衙門，我就一路跟蹤進去。幸好我跟覺慧大師練過幾年功夫，要不然還真救不了你。”
嫣紅看著宋子安手上的畫，突然跪了下去，哽咽著說：“姐姐，我終於替你報了仇，你可以安息了。”說完，她站起來，朝一臉迷茫的宋子安說出了事情的真相。
“我叫桃紅，嫣紅是我姐。我們是雙胞姐妹。我們逃難來到此地，盤纏用盡，父親又重病在身。姐姐為了替父親治病，賣身到飛香院當了歌妓。哪知那個畜生看上了姐姐，想討她做小老婆，姐姐寧死不從。沒想到他竟然買通了老鴇，迷昏了姐姐，將她玷汙了。姐姐性子剛烈，醒來後就上了吊。姐姐死後，我悄悄溜進飛香院，把她的屍體偷了出來，然後自己扮成了她。
那天晚上我偷偷去找你，是想代替姐姐，讓你替姐姐畫張像。她嘴角邊有顆痣，那是我和她唯一不同的地方。我讓你把畫帶去飛香院，是想讓人們相信，姐姐真是借畫還魂活過來的。這樣，我才有機會替她報仇。”
桃紅說到這裡，頓了頓說：“你雖然不識姐姐，姐姐卻是識你的。她生前一直有個心願，想讓你親手給她畫幅像。她買了你很多畫，常在我跟前說你的畫讓她感到快樂。所以，她死後，我才想到了你。希望你能原諒我利用了你。”
宋子安突然記起來，他以前賣畫為生時，每天清早總會有一個蒙著面紗的女子來買畫。想不到她就是嫣紅姑娘。宋子安痴痴地望著眼前的桃紅，心裡一熱，一字一句地說：“我想再去為你姐姐做點事，我要讓世人都知道，是你姐姐親手懲罰了惡人。然後我們就離開這裡，去開始新的生活吧。”桃紅感激地望著宋子安，輕聲說：“姐姐一定會很高興我跟你在一起的。”
第二天，珍州城傳出了一個消息，說在知縣大人的屍體邊，有一幅嫣紅的畫像。
嫣紅手裡拿著一把匕首，知縣就是死在那把匕首下。人們說，這是嫣紅借畫還魂，來找知縣報仇。就在知縣死的那天晚上，飛香院的老鴇也無緣無故自己上吊死了，而且就死在嫣紅的房間。
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