宋朝把十国中仅存的六国，至此已灭亡了四个，还有北汉和吴越两国，赵匡胤来不及消灭他们就死了。由继位的赵光义继续完成统一大业。当初“围炉定计取天下”是在赵普家中进行的。赵普是怎样的一个人呢?
赵普是幽州蓟人(今北京市西南)，因避乱迁至洛阳，早年就与闯荡江湖的赵匡胤相识。当赵匡胤跟着柴荣南征北战时，打下了滁州(今安徽滁县)，后周丞相范质推荐赵普到滁州当了赵匡胤属下的谋士，老相识见面，自然十分相得。从此，赵匡胤领兵作战，赵普帮他整理内务，安抚百姓，配合得很为默契。
后来扬州受围，柴荣命赵匡胤迅速驰授。偏在这时，赵父病危，赵匡胤要忠孝两全，很是为难，赵普晓以大义:“国事艰难，应以大局为重，明公应心作战，令尊由不才代为照顾，我虽为明公属下，但也姓赵，五百年前同一家，可为明公尽人子之责。”
这样，赵匡胤尽忠，赵普尽孝。杨州之围很快解除。赵父也寿终正寝。为此，赵匡胤很感激赵普，把他视作亲信。随着赵匡胤官越做越大，赵普的地位也越来越显要，但他始终没有一个正式官名。陈桥兵变，赵普与赵光义是主谋。“围炉定计取天下”，赵普又是主要策划者。赵匡胤建宋后，后周旧臣一律官任原职，但第二年就把范质等相位免了，由赵普接替相位。赵普对赵匡胤忠心不二。他觉得哪个贤才该推荐，哪个庸才该罢免，总是一而再、再而三地上疏。赵匡胤嫌他太烦，有次竟把他的奏折撕了。赵普很耐心，把撕碎的奏折粘拼好，再呈上去，有时赵匡胤拂袖退至后宫，他就会在后宫门口长候，一直要等到赵匡胤回心转意照他的建议办事，他才罢休。
赵匡胤也觉得赵普忠心可嘉，但认为他是小吏出身，读书不多，难以胜任丞相之职，所以劝他多读点书。赵普就在空闲时，闭门读书。他读的书只是一本孔子教育学生的言论，读得很慢，但一定要弄通了才罢休，所以只读了半部。典故“半部论语治天下”由此而来。事实上单靠半部论语，何以能治天下?赵普靠的是他的机灵和圆滑，靠的是他受到皇帝的信任和对皇帝的忠心。
然而，他对赵匡胤的忠心，有时表现得太过分，反而弄巧成拙。有一次，赵匡胤想把建隆的年号改为“建德”。赵普立即为此捧场:“这个年号好，历史上从来没有使用过。”后来赵匡胤看妃子花蕊夫人理青丝时，使用的铜镜上有“建德年造”的字样，说明这个年号以前曾经使用过。此时，他也不过多责怪赵普，但认为他肚子里墨水确实不多，而赵普却为此不安了好一阵子。赵普的圆滑有时也显得太圆太滑。他身为丞相，造一座像样的丞相府也是理所应当，事实上他也这样做了，亭榭楼阁，香料涂墙，金碧辉煌。但他偏要在诺大的一个住宅的正中，按上了一个柴门，以示“清高”。赵匡胤是经常出人赵普之家的，看了这副模样，打趣说:“这个老子到底不纯啊!”那时候道家是自命清高的，道家的创始人是老子李聃。赵匡胤认为赵普并非像道家那样做的清高，所以“不纯”。
赵普的机灵有时也失了灵。他位高权重，许多大臣和属国都要巴结他。有一次，吴越王钱佩派人给他送来十坛“海味”请他“尝鲜”，正在这时，赵匡胤又登门来了，赵普显得十分尴尬和紧张。接说凭他的“机灵”完全可以将事情掩盖过去，但他只想到吃些海味算不了什么大事。谁知赵匡胤听说海味顿时产生了兴趣，说:“吴越的海味是出了名的，快把罐子打开，看看是什么海鲜?”
坛子当众打开了，里面的“海味”竟是块块金子。赵普惊恐万状，连忙解释:“陛下，这事我全然不知，礼品刚刚到，坛子是密封的，也是才打开的。”这种尴尬事情越解释越糟糕。这时赵普完全失去了平时的机灵劲，只求赵匡胤原谅他“不知情”。赵匡胤板着面孔似笑非笑地说:“你是丞相，人家知道你有权有势，当然会想着给你送礼啰!”如果是臣子和百姓送礼，这就罢了，可这吴越名为属国，实为敌国，收受敌国之礼，让赵普有一百只嘴巴也难以说清啊，不过，赵匡胤还是实事求是，把主动“受贿”和“不知情”受贿区别对待，但由此他与赵普保持了距离，疏远起来了。
再说赵普造相府时曾私运过木材。这是犯法的事，不过没有人告发，他的门下趁机干起了贩卖木材的勾当，违反了禁令，扰乱了市场。赵匡胤知道了大怒，要治赵普的罪，幸亏众官求情，赵匡胤看在赵普过去有功劳的份上，只是罢免了他的丞相职务，让他回老家去了。赵普携着老妻，当然也没忘带了那部《论语》，骑着小毛驴垂头丧气向老家行去。他依恋不舍地望着汴京城头，心想着:我总有一天还要回来的。
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