對中國近代歷史感興趣的讀者，就一定繞不開一個人的名字，那就是袁世凱，作為滿清軍事掌權的他卻成為了這個在喪權辱國之中仍然苟活數十年的頑強王朝的掘墓者。但是他埋葬了舊的王權卻開啟了新的亂世，又因為竊國稱帝等事而使其備受爭議。但是無論如何，論起對於歷史的推動，清末民初很少有人能出其右。
很難說是順水推舟還是手段高明，但是曾國藩、李鴻章等一眾能人所竭力維護的清王朝，卻在袁世凱這個後生給毀了，以現在的視角看來還是頗有幾分傳奇意味。要知道，起初，袁世凱只是個屢考不第準備拿錢捐官的小人物。可誰曾想，這個小人物的發跡之處並非官場，而是軍營。因為受騙陰差陽錯沒能買官的他賭著一口氣進了軍隊，之後就從軍中一路攀升直到把凝聚著大清最後國力的北洋軍據為己有。等到掌控整個帝國的女人慈禧終於嚥下了最後一口氣，那些被矇蔽了的權貴們才發現這個小人物已經成了這個國家之中力量最強之人。
這對於彼時當權的滿清老爺們當然是無法接受的，慈禧太后死後，清廷的實權掌握在宣統帝溥儀的父親，攝政王載灃手中。而這載灃又與袁世凱早就因為其兄遇害結下了樑子，這下載灃準備新仇舊賬一起算，對袁世凱設下了殺局，只可惜“袁大頭”消息靈通，這暗殺活動早早地走露了風聲，這暗殺就失敗了。
這之後袁世凱的勢力進一步膨脹，再加上武昌已經燃起了革命的火焰，袁世凱和他手中的北洋軍竟然成為了清廷唯一的依仗。而對於革命軍來說，袁世凱的力量當然也不可小覷。一時間，這個曾經買官都買不得的“鄉巴佬”成為了各方勢力拉攏的中心。而心機如袁世凱通過一系列制衡，在雙方手中取得了最大的那塊蛋糕。一面從載灃手中“忽悠”得了滿清軍政大權，一面又與革命軍達成了協議，說服清帝退位，而後又從孫中山手中取得了大總統之位，一下子成為了最後的贏家，可以說論玩弄權柄，在當時袁世凱稱二，無人敢稱其一。這時，他終於可以實現他的終極目標——登基稱帝。
然而袁世凱最終還只是個凡人，他的權術甚高，卻沒能意識到歷史的倒車任何人都開不得。稱帝之後他幾乎受到所有人的反對，這其中竟然也包括他自己勢力之中的段祺瑞、馮國璋等人，在這四面楚歌之下的袁世凱即使穿上了那身龍袍也並不自在，才不過八十三天，袁世凱就“駕崩”在了自己的龍椅上。
本來，這整個中國因為有袁世凱這樣一個“軸”的存在，雖說各大勢力心懷鬼胎，但好歹還不至於亂成一鍋粥，但是袁世凱一死，這舉國上下可以說是群雄並起，一下子陷入了混戰。而在北洋軍閥內部，繼承權力之爭也極為激烈。袁世凱臨死前留下了一份“聖旨”，指定了繼承人，按照常人的思維，袁世凱對帝位如此執著，他指定的繼承者必然是他的子嗣。然而歷史又一次證明了袁世凱是個真正的聰明人——他指定的繼承人，竟然是徐世昌、段祺瑞以及黎元洪三人。其中黎元洪位列榜首，所以也就順勢成為了新一任的大總統。
袁世凱的做法絕對算得上高明，原來，此三人都是北洋系中大佬，而自己留給兒子的籌碼並不足以與他們抗衡，若強行使自己的子嗣繼位，只會給沒有足夠力量的他們招來殺身之禍。如此看來，袁世凱可不僅僅是會投機這麼簡單。
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