曾國藩
曾國藩，生於嘉慶十六年（1811年），湖南長沙人，自幼受到良好的正統教育。二十八歲時，曾國藩考中同進士（即進士中的第三個等級），此後，十年之中升遷七次，連躍十級，三十七歲時即已官至二品，有清一代，殊為罕見，可謂平步青雲。
然而，曾國藩官場得意的盛年之時，卻正是大清王朝的衰微之際。鴉片戰爭爆發，之後，清政府與英國簽訂了《南京條約》。1851年，太平天國起義爆發。
俗話說，亂世出英雄，危難關頭給了曾國藩大展身手的機會。當時的清政府八旗軍和綠營軍由於長期腐化墮落，已經是不堪一擊。清政府只能藉助地方組織起來額武裝力量來對抗太平軍。而此時，曾國藩在家鄉湖南一帶組織了一支地方團練，也就是湘軍。
湘軍的成立為曾國藩日後的崛起奠定了基礎。然而，早期的湘軍，可以說是屢屢敗績，惹得曾國藩幾欲自殺。
但曾國藩終究沒有氣餒，本著“屢戰屢敗，屢敗屢戰”的執著精神，不斷汲取教訓，形成了一套行之有效的治軍之策和作戰之法，使湘軍逐漸成長為一支紀律嚴明、戰鬥力旺盛的勁旅。後來，在圍剿太平天國和攻陷天京的作戰中，湘軍起到了至關重要的作用，曾國藩更是統領江蘇、安徽、江西、浙江四省軍務。當時，長江下游三千里的水面上，幾乎所有的軍船上都飄揚著湘軍的旗幟，曾國藩的氣焰如日中天，天京陷落之後，他的威望更是達到了無與倫比的巔峰。
湘軍
然而，樹大招風，在曾國藩的權勢與日俱增的同時，來自朝廷和地方上上下下的各種非議和猜忌也從四面八方向他襲來，咸豐皇帝雖然對他委以重用，但也並非沒有疑忌，這一點，曾國藩可謂心知肚明，如何解決這一問題，他心中自有盤算。
曾國藩接受的是正統的儒家教育，但是道家思想在他的身上也產生了重要的影響。他本人酷愛《老子》一書，對老子哲學深為通曉。曾國藩此時雖然手握重兵， 但亦不過是一個地方大員，力量實不足以與整個清政府相抗衡，明哲保身之道，只有謙退，如此才可以避免因功高震主而遭遇不測。
他在給自己的弟弟曾國荃的信中說：“餘家目下鼎盛之際，沅（指曾國荃）所統近二萬人，季（指曾貞幹， 原名曾國葆，為曾國藩幼弟）所統四五千人，近世似弟者，曾有幾家？日中則昃，月盈則虧。吾家盈時矣。管子云，鬥斛滿則人概之，人滿則天概之。餘謂天之概無形，仍假人手以概之。待他人之來概，而後悔之，則已晚矣。”
這段話的大意就是說，我們曾家兄弟幾人現在都手握重兵，處於鼎盛之際，但是，太陽昇到了中天就會下落，月亮圓滿了之後就會開始虧缺，鬥斛滿了人就會去把它刮平，而人的氣勢過盛了，上天就會將他削弱，上天是無形的，但是他會假借他人之手來削弱過於強盛的人。如果等別人來削弱自己，那時後悔也就太晚了。
曾國藩在信中指出了這樣一個道理：與其讓別人來削弱自己，不如自行削弱。因為自行削弱尚可保全，如果等別人來削弱自己，結果可能就很悽慘。
基於這一認識，曾國藩在平滅太平天國後，還未等朝廷開口，就主動提出了裁軍。在實力最為強盛的時候，曾國藩選擇韜光養晦，最終遠離兇險穩居高位，全身而終，長久平安，實為上上策。
咸豐帝
老子在《道德經》中言：“道衝，而用之或不盈。”即道衝不盈四個字，道是什麼呢？道是虛空而不可見的，但是使用起來卻是沒有止境的。這是在提醒我們，不要過於追求完滿和圓滿，因為完美和圓滿不能持久。世間萬物遵循興旺衰亡的規律，事情發展到一定限度，必然會走向反面律。
所以，興旺發達之時要居安思危，切莫妄自尊大；功成名就要保持清醒的頭腦，切莫驕傲自滿。任何事情不要做絕做滿，最好留有餘地。名滿天下更應該謙虛待人，唯有如此，才合乎大道。
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