通常說“三皇五帝”(三皇：天皇、地皇、人皇；五帝：黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。)是指遠古時期我們的幾位祖先，其中“黃帝”是五帝之首，這些人是部落首領。
黃帝者，少典之子，姓公孫，名曰軒轅。——引自《史記，五帝本傳》
軒轅宅心仁厚，各部落諸侯都歸從軒轅（黃帝），只有蚩尤和炎帝兩個部族不服，經過死磕，軒轅制服了炎帝，殺死了蚩尤。於是天下太平。軒轅做了天下共主——天子。他做天子時有土地這種祥瑞的徵兆，土色黃，所以號稱黃帝。
五帝之後中國出現了最早的朝代——夏、商、周。
在王莽篡漢之前，人們通常用的是五行相剋理論來解釋朝代的更替。
那麼什麼是五行之說呢？
五行學說是指用木、火、土、金、水五種物質的屬性來代表和歸類自然界各種事物的屬性，並以五行之間相生、相剋的關係來論述和推演變化規律的一種學說。
五行相剋的規律是什麼呢？
木克土，樹木可以入土。
火克金，烈火可以溶金。
土克水。土可以堵住水流。
金克木。金可以伐木。（鋸）
水克火，水可以滅火。（滅火器）
五行相生的關係是什麼呢？
木生火，火要依靠木柴來維持燃燒。
火生土，土要依靠太陽來普照。
土生金，金子儲藏在大地和山川。
金生水，水是依靠鐵器來傳輸的。
水生木，樹木是依靠雨露來滋潤。
瞭解了這些知識，回過頭來看朝代更迭就不難理解了。後朝克前朝，所以後朝滅掉了前朝。
黃帝（土）→夏（木）→商（金）→周（火）→秦（水）→漢（土）。
土克水，所以漢朝推翻了秦朝，以此類推。
在王莽篡漢後，用的是五行相生理論並修改漢前諸朝代德性，交替順序為：
黃帝（土）→夏（金）→商（水）→周（木）→漢（火）；（新莽認為他為土德，和黃帝一樣的屬性，原來想佔黃帝的光）一直到元代都是用的此理論：漢（火）→曹魏（土）→晉（金）→北魏（水）→北周（木）→隋（火）→唐（土）→後梁（金）→後漢（水）→後周（木）→宋（火）→金（土）→元（金）。
自元之後，又變為相剋說：元（金）→明（火）→清（水）。中華民國和中華人民共和國五行均為(土)，因為都突出其“中”的方位。
其實朝代的更替和五行之說沒有任何聯繫，是和制度和統治者的暴政分不開的，是歷史發展的必然結果。
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