历史的车轮滚滚向前，永远没有如果。明朝作为华夏汉人统治的最后一个朝代，也是中国最后一次领先于西方世界的朝代。在此之后，中国就走了下坡路，直到在清朝末年跌到了谷底。清朝灭亡后，中国又陷入内乱，在经历了八年抗战，解放战争，人民重新当家做主。半个多世纪的休养生息，中国的创伤逐渐痊愈，但离我们屹立于世界民族之林的目标依然遥远。今天，我们要反思：为什么明朝到清朝，仅仅一个朝代的过度，就让原先强大的国家变为任人宰割的羔羊？也有人说，这是封建社会发展的必然轨迹，中国落后于西方各国很正常，这样的论调对吗？
回顾明朝将近300年的历史，和西方各国的崛起过程做对比，我们发现，在明朝存在三个让中国崛起的机会，明朝的统治阶级没有抓住，真是可悲可叹。过渡到清朝后，统治阶级又实行闭关锁国政策，打压先进文化，完全错失了发展机会。
第一个机会，大航海时代。通过郑和下西洋，中国和西方各国达成了一种和谐、平稳的贸易往来；不仅仅是在朝廷与朝廷之间的礼尚往来，民间的商业贸易占到了更大的比重。如果这样的贸易在明朝初期能够形成，民间的商业巨头能够再多一些，由此引发的连锁反应，催发资本主义萌芽提前诞生，封建制度受到冲击，或许大明王朝能够早于西方200年进入资本主义。然而一张禁海令禁锢了这样的机会，我们空有发达的天文学、地理学、航海学知识，完全没有用武之地。
第二个机会，政治体制的改革。明朝之前，是皇权独大，但是到了明朝，皇权受到了内阁的限制。同时，明朝有着大量的御史，他们虽然官职不大，但是拥有议政权，就是说可以随意弹劾任何人。而且明朝的官员还有着完整的考核机制，每过6年，就要写一份述职报告给皇帝；即使存在弄虚作假的行为，还有御史在监督。这样的分工，不就是英国的君主立宪和美国的三权分立的雏形吗？而到了清朝呢，完全倒退，皇帝高度集权，大臣跪倒在皇帝脚下战战兢兢，自称奴才。
第三个机会，张居正改革。明朝的上层士大夫集团很有远见，万历年间，内阁首辅张居正为挽救明王朝，缓和社会矛盾，在政治、经济、国防等各方面进行的改革。从维持明王朝的长远统治出发，统治阶级内部的一些当权人物认为，必须改革政治，寻求一条自救的道路。在这样的形势下，张居正的改革措施得到了推行。但是，张居正精心培养的政治接班人万历皇帝最终却成了新政的掘墓人，在张居正死后，一切又回到原点。如果张居正能多活20年，新政得到广泛的推行，或许历史能被改写。
历史没有如果，可能统治阶级一个小小的决定将会影响后世几百年，值得深思。
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